Age of Empires II HD

Om du var en ivrig strategientusiast på slutten av 90-tallet er det stor sannsynlighet for at Age of Empires II preget mye av din spilletid. For meg og mine kamerater var det et av våre første møter med sjangeren, og utallige timer gikk bort på konkurranser mellom oss om hvem som kunne skape det største og beste imperiet.

Nå er barndomsfavoritten tilbake i en relansert utgave på Steam, og som spillpakke er det et meget godt kjøp. I tillegg til alt som fulgte med i den opprinnelige utgaven av Age of Empires II får du med utvidelsespakken The Conquerors, støtte for modifisering via Steam Workshop, samt flerspiller over nett. Spillet kommer også med oppdatert grafikk slik at det skal fungere bedre på moderne PC-skjermer. Du får altså mye innhold, men holder en 14 år gammel spillmodell fortsatt mål?

Enhver reise begynner med ett enkelt skritt

I Age of Empires begynner du alltid i det små, med et lite bysentrum og et par arbeidere. Deretter må du samle inn ressurser som mat, gull, stein og tre slik at du kan bygge opp og utvide sivilisasjonen din. Noen bygninger fungerer som depot for ressursene du samler inn, mens andre brukes til å produsere soldater, arbeidere og krigsmaskiner. Så langt er det ikke mye som skiller seg fra alle andre strategispill. Likevel er det mye unikt ved Age of Empires II HD sammenlignet med resten av sjangeren.

Når du samler sammen nok ressurser og har bygget en tilstrekkelig mengde bygninger kan du nemlig avansere til en ny tidsalder og dermed få tilgang til ny teknologi. Ditt utgangspunkt er alltid en tidlig middelalder, med falleferdige og skranglete byggverk som stort sett består av treverk, fysisk arbeid og godvilje. Når du avanserer til en ny tidsalder blir bygningene oppgradert til et mer moderne utseende og du kan reise nye bygg samt produsere nye og sterkere soldater og arbeidere. Age of Empires II har fire slike tidsaldere du må komme deg gjennom for å få tilgang til det beste utstyret. Dermed har du et stadig driv bak deg til å utvide og oppdatere imperiet ditt slik at du kan komme deg videre.

Tempomessig er Age of Empires II litt tregere enn andre strategispill som StarCraft II eller Red Alert II, men likevel hurtigere enn for eksempel Civilization. Når du har kommet deg til den fjerde tidsalderen flater tempoet ut betraktelig og du står igjen med valget mellom å etablere nye landsbyer og bebyggelser eller etablere en mektig hær for å knuse motstanderen. Du trenger likevel ikke å gå til krig for å vinne. På de fleste kart finnes det fem relikvier du kan sanke inn, og om du klarer å samle inn fem av dem vinner du. Om du etablerer et underverk i sivilisasjonen din kan du også ta seieren hjem, gitt at den får stå i fred et par hundre år.

Age of Empires II tar altså det beste fra to verdener og gjør det til sitt eget. Fra Civilization låner spillet muligheten til å avansere gjennom ulike tidsaldere slik at du kan skape et større og sterkere imperium. Samtidig må du drive med en betydelig mengde ressursforvaltning for å få det beste ut av dine enheter og byggverk. Denne fusjonen av spillelementer skaper en overraskende gripende og vanedannende spillopplevelse. Alt er uforandret fra tidligere, men likevel har spillet blitt gammelt med verdighet. Den 14 år gamle traveren holder fortsatt koken sammenlignet med moderne strategispill.

Ikke akkurat HD

Da jeg hørte det skulle gis ut en HD-utgave av Age of Empires II så jeg for meg at det gamle spillet skulle ikles ny grafikk mens den gamle spillmekanikken ble vedlikeholdt. Det var ikke akkurat det som skjedde, for Age of Empires II HD ser akkurat ut som det gjorde for fjorten år siden. Dette er ikke ny grafikk, men gammel grafikk som har blitt optimalisert slik at det skal se penere ut på moderne dataskjermer.

Spillet ellers bærer preg av at det er gammelt, men selv om Age of Empires II HD mangler mye av detaljrikdommen man ser i moderne spill er det likevel noe sjarmerende ved at spillet har beholdt sin gamle stil. Age of Empires II gikk aldri for å være overveldende realistisk, men fokuserte heller på en fargerik grafikkstil som fortsatt fungerer til spillets fordel. Det som for 14 år siden var ganske god grafikk har nå blitt et veletablert grafisk uttrykk som fremstår som deilig tegneserieaktig og nesten litt middelaldersk. Det gjør ikke så mye at spillet fortsatt ser litt gammelt ut når imperiene du skaper aldri kommer seg lengre enn renessanseperioden.

Hver sivilisasjon har sin egen arkitektoniske stil som gjør at de skiller seg fra hverandre. Europeiske sivilisasjoner som kelterne eller spanjolene har et vesteuropeisk preg, mens japanerne og mongolerne er utpreget asiatiske, med pagodalignende bygninger. Disse forskjellene blir enda mer utpreget når man avanserer gjennom tidsalderne. Likevel er det kun bygningene som får disse særpregene. Alle soldatene og enhetene man bygger blir til syvende og sist ganske generiske og utskiftbare, selv når de har blitt oppgradert. En mongolsk bueskyter er dønn lik en fransk bueskyter, men det hadde nok vært litt mye å kreve så stor variasjon i enhetenes utseende.

På grunn av et større skjermbilde enn før er mange av spillets små detaljer vanskelig å få med seg. Detaljstyringen forsvinner ut av vinduet når du har mange samlet på et sted. Det store bildet gjør også at mye av teksten i spillet blir vanskelig å lese, fordi den er såpass liten. Jeg måtte gjentatte ganger lene meg inn og myse med øynene for å kunne få med meg det som stod på skjermen. Dette ble ganske slitsomt i lengden, både for øyne og hode. Og det er ikke bare teksten som er liten og vanskelig å se; ikoner, symboler og spillkartet er like slitsomt å få med seg. Jeg har ikke funnet noen måte å fikse dette i spillets innstillinger.

I erobrernes fotspor

Age of Empires II HD kommer i tillegg med en meget innholdsrik kampanjemodus. Denne fungerer også som en fin veiledning for nye spillere. I kampanjemodusen følger du historiene til kjente hærførere som William Wallace, Jeanne d'Arc, Djenghis Khan, Saladin og Barbarossa. Her skal du som regel gjenskape velkjente slag og militærmanøvre, men dine oppdrag kan også være så banalt enkle som å flytte en spesifikk figur fra ett sted på kartet til et annet.

Variasjonen i hva du skal gjøre i kampanjemodusen er meget stor, og den tvinger deg til å arbeide med spesifikke begrensninger som også lærer deg ulike måter å spille spillet på. Trenger du for eksempel treverk, men er omringet av treløse sletter kan du bygge en markedsplass og kjøpe treverk i bytte mot gull. Alternativt kan du etablere kolonier på andre kontinenter. Kampanjeoppdragene er akkurat passe utfordrende til at du stadig ønsker å gå videre, men aldri for vanskelige til at det føles urettferdig. Jo lenger ut du beveger deg jo mer krevende blir utfordringene, men du får også friere tøyler i forhold til hvordan du velger å løse oppdragene.

I tillegg til den originale utgaven av Age of Empires II får du også tilleggspakken The Conquerors med på kjøpet når du skaffer deg HD-utgaven. Med denne ferdig installert får du tilgang på fire ekstra kampanjehistorier. Tre av disse er basert på Attila, El Cid og Montezuma, mens den fjerde er en rekke forskjellige scenarier basert på historiske slag. Spillets enspillermodus er altså stappfull av innhold som kan gi timesvis med underholdning og spenning. Du blir attpåtil lært hvordan de 18 sivilisasjonene er bygget opp slik at du kan finne den som passer deg best. Går du for persernes krigselefanter eller engelskmennenes bueskytere? Hva med spanske conquistadorer eller japanske valslynger? Valget er ditt og du gjør klokt i å eksperimentere og finne din spillestil.

Mitt imperium er bedre enn ditt!

Hvis du ikke ønsker å ta del i den enorme mengden enspillerinnhold Age of Empires II HD har å by på, kan du enkelt hoppe inn i en kamp mot andre menneskelige motstandere over nett. Spillets solide flerspillermodus har nemlig fått Steam-integrering slik at du enkelt kan finne en utfordrer å bryne deg på. Her har du også et vell av valgfrihet når du skal sette opp en kamp. Du kan bestemme alt fra kartstørrelse, antall motstandere, terreng, ressursmengder og hvilken sivilisasjon du skal kontrollere.

I tillegg til én-mot-én-kamper kan du også begi deg ut på lagspill med andre spillere. Så mange som åtte personer kan delta i en kamp over nett på samme tid, og selv om jeg til tider opplevde litt hakking i spillflyten virket flerspilleren meget stabil. Det eneste som kan virke litt problematisk er at spillet ikke har noen måte å rangere nettspillere på. Dermed er det aldri lett å vite om motstanderen er bedre enn deg eller ikke.

Steam-integreringen er likevel godt gjennomført og støtter også modifisering gjennom Steam Workshop. Det finnes allerede over 700 forskjellige modifikasjoner du kan laste inn i spillet ditt for å gjøre spillopplevelsen annerledes. Det finnes også et tillegg der du kan lage dine egne kart, og disse kan deles med andre på Steam.

Konklusjon

Age of Empires II er fortsatt like dypt og vanedannende som før, og den nye HD utgaven er en glimrende spillpakke for fans som har ventet på en oppgradering til den gamle strategiklassikeren. For tilhengere av raskere og mer heseblesende strategispill vil nok dette bli for tregt, mens det sannsynligvis er et glimrende valg for de som vil ta sine første skritt inn i sjangeren.

Til tross for 14 år gammel spillmekanikk holder spillet seg meget godt og den nye Steam-integreringen fungerer strålende. Du kan enkelt finne deg en motstander å utøve krig mot, men du vet dessverre aldri hvilket ferdighetsnivå denne motstanderen innehar. Det kan til tider bli en kraftig strek i regningen når det plutselig hamrer femten elefanter på murene dine når du knapt har fått bygget din egen hærstyrke. Dermed kan det nok være lurt å spille på lag over nett.

Dette er en solid spillpakke som vil tilfredsstille selv den mest hardbarka strategispillentusiast. Med hele åtte kampanjemoduser, en solid flerspillerdel og tilgang til en enorm mengde modifiseringer er det mye å bite over her, og mer enn nok til å bli mett på. Dette er en spillperle av rang, som fortsatt fortjener klassikerstempelet.