I utgangspunktet er det lett å avfeie Puzzle Quest: Challenge of the Warlords som en typisk Bejeweled-klone med fantasy-grafikk. Det er det imidlertid ikke. Puzzle Quest er noe så uvanlig som en hybrid av hjernetrim og rollespill. Du får kontroll over en ung helt, og må ut på eventyr i universet noen av oss kjenner fra Warlords-serien. Underveis må du utføre oppdrag, overvinne monstre, skaffe deg magiske formularer og kjøpe nytt utstyr til helten din.
Slåssing er for barbarer
Men der man i andre rollespill kjemper direkte mot fiendene, setter man seg i Puzzle Quest ned med en turbasert form for Bejeweled. Du og fienden må ta turer, og målet er å påføre fienden såpass mye skade at de mister all helsen og overvinnes. Det høres ganske døvt ut, skal jeg innrømme, men det fungerer overraskende godt i praksis.
Som i Bejeweled er målet å få edelstener og symboler til å forsvinne fra spillbrettet, ved å manipulere dem slik at tre eller flere havner i rekke (enten horisontalt eller vertikalt). Forskjellen mellom Puzzle Quest og Bejeweled er at hver gang du matcher tre eller flere symboler, påvirker dette deg eller motstanderen. Hodeskaller er kanskje de viktigste symbolene i spillet – hver gang du matcher slike, mister motstanderen helse.
I tillegg til hodeskaller, inneholder spillbrettet fire typer edelsteiner, som hver representerer en type magisk energi, eller «mana». Ved å kombinere blå edelstener får du blå mana, som typisk brukes i helbredelsesformularer og lignende. Rød mana brukes ofte i offensive besvergelser, som påfører motstanderen skade. Jo mer mana du klarer å samle opp, jo mer effektive er de fleste besvergelsene dine.
Bejeweled med motsatt fokus
Mens Bejeweled spilles alene, har du som sagt en motstander å tenke på i Puzzle Quest. Dette påvirker gameplayet enormt. I Bejeweled vil smarte spillere stadig prøve å manipulere brettet slik at de får større og større kombinasjoner (som resulterer i større poengsummer). I Puzzle Quest er fokuset på det motsatte. Når din tur er ferdig, får motstanderen kontroll over spillbrettet, og hvis ditt trekk har ført til at han enkelt kan få en stor eller dødelig kombinasjon, er det naturligvis ikke bra for deg.
Derfor må du hele tiden forsøke å få mest mulig ut av situasjonen, samtidig som du sørger for at det blir minst mulig igjen når motstanderen din tar over. Ved å kombinere fire eller fem like symboler eller edelstener får du i tillegg en ekstra tur, så det er lurt å se etter slike muligheter også om du ikke har spesielt behov for å matche akkurat disse symbolene. Når symboler matches faller nye ned fra toppen av skjermen.
Kampene har også andre elementer av strategi. De ulike magiske besvergelsene trenger som sagt ulike typer mana, og derfor er det ikke slik at alle de forskjellige edelstenene har samme verdi for deg. Avhengig av hvilke former for magi du har spesialisert deg på, vil noen farger være mer nyttige enn andre. Nytteverdien avhenger også litt av situasjonen – er du på dødens rand, blir det for eksempel viktig å matche edelstener som lar deg kaste helbredelsesmagi.
Resultatet er et overraskende intelligent gameplay, med mange flere fasetter enn Bejeweled og de mange klonene vi finner på nettet. I tillegg til at Bejeweled-konseptet er morsomt og vanedannende i seg selv, har utviklerne lagt til en rekke vellykkede elementer som hever det hele til et nytt nivå. Personlig tror jeg neppe jeg noensinne kan gå tilbake til en vanlig Bejeweled-klone etter å ha prøvd Puzzle Quest.
Lord Bane er på farten igjen
Mellom kampene reiser du som sagt rundt i Warlords-verdenen, som nok en gang trues av onde makter. De døde begynner å kravle opp av gravene sine, barbariske orker angriper med en koordinasjon og disiplin ikke tidligere sett og en mørk kult sprer seg utover landene. Noe uhyggelig er på gang, og skjebnen vil at du skal sette en stopper for det. I begynnelsen av spillet kan du kun reise mellom en håndfull steder, men etter hvert som historien utvikler seg får du tilgang på en stadig større del av landet, hvor nye fiender og eventyr venter.
Som i vanlige rollespill kan du ta sideoppdrag for å tjene ekstra penger og erfaring. Noen oppdrag kan tas så mange ganger du ønsker det, som en utømmelig kilde for erfaringspoeng. Dermed har du alltid noe å gjøre, og om det neste historieoppdraget involverer en litt for vanskelig kamp, finnes det alltid rikelig med muligheter for å forbedre figuren din slik at du kan komme sterkere tilbake.
I byene kan du kjøpe våpen og andre former for utstyr, som forbedrer figuren din med ulike bonuser – akkurat som i et normalt rollespill. Du kan også samle opp allierte underveis, som hjelper deg med ulike aspekter. For eksempel er den første allierte du treffer spesialisert på å kjempe mot vandøde, og påfører disse litt «gratis» skade helt fra starten av, slik at du får en umiddelbar fordel. En annen kan sørge for at du lettere får det første trekket, slik at du kan få de beste kombinasjonene helt fra starten av.
En litt spennende detalj er at du etter hvert får muligheten til å fange monstre og andre fiender. For å fange et monster må du løse en liten nøtt, hvor du blir presentert for et spillbrett med en begrenset mengde symboler, som må kombineres på en slik måte at alle forsvinner. Dette er lettere sagt enn gjort, men fordelene kan være verd slitet. Noen dyr kan brukes som ridedyr, mens monstre kan lære deg ulike magiske formler, som du så kan bruke selv.
Vanedannende kombinasjon
Det grunnleggende kampgameplayet er både intelligent og vanedannende, men det er totalpakken som gjør Puzzle Quest til noe stort. Følelsen av at du hele tiden forbedrer figuren din, gjennom å få erfaringspoeng, nytt utstyr, nye allierte og nye egenskaper gjør at de individuelle kampene settes i en større sammenheng. Dermed blir resultatet viktig, ikke bare fordi seier er en belønning i seg selv, men også fordi de individuelle kampene påvirker det store bildet.
Puzzle Quest har riktignok enkelte problemer. For eksempel kan det være mer frustrerende enn morsomt å kjempe mot noen av de mer avanserte fiendene i spillet, fordi de av ukjente årsaker ender opp med den ene heftige kombinasjonen etter den andre, og rett og slett ser ut til å ha ekstremt god flaks. Jeg skal ikke anklage spillet for å jukse, fordi utviklerne har benektet dette gang på gang, men likevel føler jeg at det er ett eller annet muffens som foregår bak kulissene. Uansett om det er juks eller ikke, er det i alle fall ganske frustrerende når motstanderen plutselig halverer helsen din med en unaturlig elegant kombinasjon av trekk.
En annen merkelig ting er at hvis du bruker litt tid, vil spillet anbefale deg et trekk. Selv om dette visstnok skal være tilfeldig, synes jeg det har en rar tendens til å favorisere dataspilleren. Det slår nesten ikke feil – omtrent hver gang jeg gjør det anbefalte trekket, resulterer det i at datamaskinen får en heftig gratiskombinasjon i fanget. Resultatet er at når spillet anbefaler et trekk, holder jeg meg langt unna så lenge det er mulig.
Ikke bare kampanjespill
Om du ikke har lyst til å fortsette kampanjen din, kan du også spille enkeltkamper mot ulike motstandere, og erfaringen du får her tar du med til kampanjen om du ønsker det (alternativt kan du selvsagt opprette en ny helt, om du for eksempel ønsker å se hvordan en annen helteklasse vil påvirke gameplayet). Du kan også spille mot andre, enten over nettet eller lokalt nettverk, og basert på det jeg fikk testet av denne modusen, virker det generelt veldig kult. Spesielt fordi motstanderne her er mennesker, og jeg ikke kan anklage dem for å jukse om de er heldige.
I forhold til grafikk og lyd, gjør Puzzle Quest en god jobb. Spillet ser pent og rent ut, og har en fin anime-aktig stil. Mellom kampsekvensene navigerer du deg rundt på et fargerikt og detaljert kart, og historiesekvensene er enkle, men velfungerende. Kampene akkompagneres av lydeffekter som føles riktige, og pene melodier av den typen man forventer seg av et fantasy-basert spill.
Selv om det ikke har noe med spillets kvaliteter å gjøre, vil jeg forresten si at jeg stiller meg litt uforstående til måten PC-versjonen av Puzzle Quest har blitt behandlet. Demoen ble nemlig lansert tidlig i år, omtrent samtidig med utgivelsen av versjonene for DS og PSP. Allerede da var PC-versjonen ferdigutviklet, og klar for utgivelse, men av en eller annen grunn dukket den ikke opp før samtidig med Xbox 360-versjonen. Det er litt vanskelig å forstå hvorfor utgiveren valgte å sitte så lenge på et ferdig spill, spesielt fordi folk naturlig nok ble hektet av demoen og ønsket å spille mer, men ikke fikk muligheten fordi spillet rett og slett ikke var til salgs.
Konklusjon
Puzzle Quest er et herlig spill. Basisgameplayet er rappet fra Bejeweled, men ikke gjør den tabben å døm spillet som en enkel klone. Ved å flette det grunnleggende systemet fra Bejeweled inn i en rollespillramme tas konseptet videre, og blir en svært velsmurt del av en større helhet. Resultatet er sannsynligvis et av de mest vanedannende spillene du noensinne vil spille. Det ser kanskje ikke slik ut på skjermbildene, men test demoen – hvis du ikke liker den skal du få spise hatten din (jeg har nemlig ikke hatt, eller lyst til å få vondt i magen på grunn av raringer som deg).
PC-versjonen av Puzzle Quest er ikke tilgjengelig i norske butikker, men kan kjøpes i digital form via GamersGate.
