Alyx Vance er sønderknust. Hun kaster seg hulkende ned på bakken, og omfavner sin fars døde kropp.
«Dad. No … don’t leave me» stotrer hun frem mens hun gisper etter luft, og presser hodet hardt ned mot pappa Eli Vances urørlige kropp.
Sett gjennom øynene til stumme Gordon Freeman kan man bare følge lamslått med på den skrekkelige scenen – en av Half-Life-seriens viktigste, og mest toneangivende personer er nå død. Hva skjer nå?
Mens vi venter
Seks år senere vet vi enda ikke hva som skjer etter Half-Life 2: Episode 2s dramatiske slutt. At utvikler Valve i utgangspunktet planla å slippe det endelige kapitelet i Half-Life 2-sagaen i en tredje og siste episode ikke lenge etterpå er velkjent trivia for de fleste. Mest sannsynlig er handlingen satt til et arktisk landskap, der et forskningsfartøy kalt Borealis ligger strandet. Stort mer enn det vet ingen utenom Valves tilsynelatende lydtette vegger.
Ikke at det har vært knyst om det neste kapittelet i Half-Life-historien av den grunn. Rykter spretter opp fra ingenting, små biter av konseptkunst fra utviklingen lekker, og absolutt alt Valve-gründer Gabe Newell lirer av seg tolkes i retning Half-Life – helt til det absurde.
Internetts kyndige kodegravere tråler gjennom kildekode hver gang et Valve-spill får en oppdatering, på let etter gjemte referanser til Half-Life – ofte med hell. Frustrerte, humørfylte og tidsrike fans tropper opp utenfor Valves lokaler i Seattle med demonstrasjonsplakater der det trygles om mer Half-Life 3-info, noe som blir møtt av en sprudlende Gabe Newell som inviterte på en omvisning i lokalene.
At Valve tar seg god tid med spillet skyldes ifølge Newell selv at prosjektet har gjennomgått og fremdeles gjennomgår mange omvurderinger og endringer. I et intervju med Seven Day Cooldown i 2012 fortalte han følgende:
– Problemet er at vi tror at de mange vendingene og endringene som vi går gjennom mest sannsynlig ville ha vært mer frustrerende enn å bare være tyst om det, frem til vi kan være helt klare på hva som skjer videre.
Spørsmålet er bare om den stadig mer omfattende myten rundt Half-Life 2: Episode 3 – eller Half-Life 3, som det nå kanskje heter – og den lange utviklingshistorien nå har vokst seg så stor at et eventuelt spill kan komme til å blekne i sammenligning.
Det er noe ved Valve
Forstå meg rett: Valve er absolutt ikke alene om å ha et spill eller verk fanget i det såkalte «utviklingshelvetet». Kalkunfilmen Supernova tok det for eksempel visstnok 12 år å lage, og etter flere omskrivinger og med mye ekstra tuklinger før den ble sluppet i år 2000. Guns n’ Roses-albumet Chinese Democracy er et annet prosjekt som virket endeløst. Først etter 14 år suste Axl Roses musikk gjennom fansens ørekanaler.
Ikke en gang i spillmediet er Half-Life 3 et spill som brenner i utviklingshelvete alene. Hvem kan vel glemme Duke Nukem Forever? Eller hva med Prey? Og hva skjer med The Last Guardian? Eksemplene står praktisk talt i kø.
Likevel har Half-Life 3 noe ingen av disse andre spillene eller prosjektene kan skryte på seg: Det er laget av Valve.
Særlig i de siste årene har Valve begynt å skape blest rundt seg selv og sine spill på en noe unik måte, noe man sikkert kan tilskrive deres uavhengige natur og alternative arbeidsmetodologi. For fansen begynte det likevel for alvor med Portal 2-avdukingen i 2010.
Den plutselige oppdateringen
1. mars 2010, fem dager før utvikleren trakk sløret av oppfølgeren til kritikerroste Portal, fikk det tre år gamle spillet plutselig en uventet oppdatering. Oppdateringsinformasjonen var kryptisk nok:
«Changed radio transmission frequency to comply with federal and state spectrum management regulations.»
Den plutselige oppdateringen la inn nye radioer rundt om i spillet. Greide man å få tak i disse, og flytte de til et visst punkt i brettet, ble musikken overdøvet av interferens. Så kunne man enten høre morsekode, eller en merkelig dataoverføringslyd.
Noen av disse lydfilene var ren morsekode, som kunne tolkes og brukes som blant annet innloggingsinfo til en gammelt form for en elektronisk oppslagstavle med ytterligere info. Andre av lydfilene inneholdt imponerende nok bilder som kunne vises via et gammelt radiosendingsformat.
Denne leken med de mest ivrige fansene fortsatte forbi den offisielle avdukingen av Portal 2 som fant sted 5. mars, og kulminerte til slutt under E3 2010, med annonseringen om at spillet også skulle komme til PlayStation 3.
Egger opp seg selv
Valves imponerende «alternate reality game» engasjerte en god del av Internett i dagene det varte, og det ble opprettet en egen wiki-side der de flinkeste kunne dele sine funn og teorier. Det var med dette påfunnet at Valve sementerte sitt rykte som et spillstudio man aldri kan være helt sikre på hvor man har – et rykte de har levd opp til med flere ARG-spill, både for Team Fortress 2 og Portal 2.
At mange ser omrisset av Half-Life 3 i mye av det merkelige Valve gjør nå om dagen er derfor ikke så rart. Fansen vil tro på at det er noe på gang, og de ønsker å finne mening i det som kan virke banalt eller for innviklet – rett og slett fordi det er ingen andre spillstudio går så langt i å lage kryptiske skattejakter.
Dette gjør at de som faktisk vil tro kan finne hint i nesten alt, og alt som ikke har en naturlig eller tydelig forklaring knyttes til det etterlengtede spillet.
Ta det merkverdige spillet Surgeon Simulator 2013 for eksempel. Da spillet ble oppdatert til å inneholde to figurer fra Valves Team Fortress 2, dukket det opp et mystisk spor under en statuett i spillet – et spor som flere umiddelbart begynte å tolke i retning Half-Life 3. De fleste skjønte nok at en slik kobling var usannsynlig, men det stoppet ikke folk fra å prøve febrilsk likevel.
Lei nå?
Samtidig har den siste tiden også vist at Valves lek med fansen nå har mistet piffen. Det kan virke som om publikumet er lei av stadig få håpet knust av sine egne spekulasjoner og teorier, og en kynisme har slått rot på Internetts mange nettfora. Hver minste ytring som kan ha noe med Half-Life 3 å gjøre blir møtt av vitser og latterliggjøring av Valves kryptiske natur, ofte med en eller annen absurd matematisk ligning.
Mens ryktemølla spinner i varierende tempo, gjør Valve det strålende på alle andre fronter. Gratiseksperimentet med skytespillet Team Fortress 2 gjør at penger håver inn, noe som mest sannsynlig også er situasjonen for stadig mer populære Dota 2. Og nettbutikken Steam er et kapittel i spillmediet som utvilsomt kommer til å nevnes i historiebøkene som et viktig øyeblikk for utviklingen av digitale distribusjonsmetoder.
Nyeste punkt på agendaen er neste steg inn i erobringen av tv-stua, med et eget operativsystem, en egen kontroller og maskinvare som skal gjøre det lett å komme seg inn i PC-verdenen.
Og selv om nylige dypdykk inn i Valves arbeidsdatabase viser tegn til at Half-Life 3 i det minste fremdeles eksisterer, er det lite som tyder på at utvikleren kommer til å trekke sløret av spillet med det første.
Problemet Valve står ovenfor er at myten om Half-Life 3 kanskje nå er større enn hva de nå enn koker sammen bak lukkede vegger. Det seks år lange narrativet inneholder så mange små nyanser, mysterier og spennende konsepter at bare «et spill» ikke vil kunne leve opp til rykteflommen, konspirasjonsteoriene og det irrasjonelle håpet mange knuger på.
Illustrasjonene i artikkelen er enten offisiell konseptkunst eller lekket konseptkunst, som regnes for å være knyttet til Half-Life 2: Episode 3.
