WARSZAWA (Gamer.no): Mohamed «Mo» Fadl sitter i førersetet for Wargamings store satsning på e-sport. Den energiske e-sportsdirektøren er ikke redd for å bruke store ord, men er heller ikke fremmed for å se hva som ikke fungerer. Det offisielle verdensmesterskapet i World of Tanks, The Grand Finals, arrangeres årlig, og etter at årets turnering i Warszawa var vel overstått svarte han villig på noen spørsmål.
Vi snakket med Fadl under fjorårets finale, men siden den tid har mye forandret seg, både med reglene og alt rundt.
─ Vi har endret fullstendig hvordan vi fremstiller oss, merkevaren og visjonen bak e-sportsatsningen. Til syvende og sist har vi gjenoppfunnet alt vi hadde gjort fra før. Spillet arter seg helt ulikt, mye mer aktivt. Jeg vil kanskje ikke si aggressivt, men det er ingen kamping, ikke uavgjort. Det er en annen spilldynamikk. Den største endringen var hvordan vi endret oss etter vår nye e-sportvisjon. Hva er e-sport for Wargaming? Vi endret hele infrastrukturen, forteller han til Gamer.no.
Nytt ligasystem
Spillet har dessuten fått et karrieresystem som fungerer som en plattform med bronse-, sølv- og gulliga. Vanlige spillere vil spille i bronseligaen, men det er et progresjonssystem på plass så lagene kan se hvordan de utvikler seg. Hele systemet er tenkt som et enkelt og lettilgjengelig første skritt inn i e-sportverdenen.
I sølvligaen vil man finne 42-48 lag, avhengig av regionen. Dette er for halvprofessionelle lag og det spilles etter turneringsregler, men uten premiepenger eller store sponsorer. De har imidlertid mulighet til å delta i globale turneringer og få en liten smak på profftilværelsen. Wargaming lover dessuten disse lagene hjelp til å bygge seg en merkevare og til å finne seg sponsorer. Tanken er at spillerne ikke nødvendigvis har peiling på forretninger, og at Wargaming kan hjelpe dem til bedre avtaler enn om de går rett til sponsorene selv.
De tolv beste lagene i hver region samles i gulligaen. Disse lagene mottar betaling fra Wargaming, totalt 5,8 millioner kroner per år. Halvparten av pengene betales ut basert på hvor godt de gjør det sportslig, den andre halvdelen fordeles basert på hvor flinke de er til å skape en merkevare rundt seg selv. Dermed skal det være mulig å kompensere med å skaffe seg mange seere og et populært navn. Noen av lagene har kanskje ikke tid til å spille World of Tanks fulltid, men de kan kanskje produsere spennende videoer eller lignende som mange er interesserte i å se på.
─ Forhåpentligvis vil kombinasjonen av betaling fra oss, Twitch, YouTube eller lignende være nok til at de kan sette av mer tid til World of Tanks. Hvis vi kan hjelpe spillerne til å skape en så sterk merkevare rundt seg selv at de får flere bein å stå på, og ikke bare er avhengige av betaling fra oss, kan de kanskje ta steget til å drive med dette på heltid, uten risikoen som hadde vært knyttet til å bare få penger fra et spillselskap du kanskje ikke stoler på at driver med dette om et år eller to, forklarer Fadl.
I fjor ble kampene kritisert for å være for trege og svært mange endte med uavgjort. Etter de siste regelendringene arter konkurransen seg helt annerledes. Mange av kampene var over på et minutt eller to, og proppfulle med action. Spørsmålet er om det har blitt for mye av det gode.
─ Det er et vanskelig å si. Vi så jo kamper nå som var over på to minutter, man rakk knapt å få med seg ha som skjedde. Vi må finne balansepunktet. Hvis nybegynnere ser slike kamper skjønner de ingenting. Kampene er mye kortere nå, og strategiene er forandret, men jeg synes det er mye bedre enn før. Vi hadde noen situasjoner i fjor med camping og uavgjort etter uavgjort. Nå er det kanskje litt for raskt, men lagene har bare spilt med disse reglene i et par måneder og vil nok fortsatt utvikle strategiene.
– Du kan se fantastiske ferdigheter i de raske kampene, vi så det når Hellraisers snudde kampen mot NaVi på et øyeblikk. Men så har vi kamper som er mer strategiske og tar litt lenger tid også. Jeg tror det ideelle er rundt fire minutter, vi vil jo ha flere kamper også. Best av fem, best av syv og så videre. Det er andre spill hvor man har lange kamper som godt kan vare i 40 eller 60 minutter, det er spennende det også, men det er ikke hva vi vil ha eller hvem vi er, forteller Fadl.
Det er herlig å se hvor seriøst noen av lagene tar det, men vi prøver å ikke tvinge utviklingen i noen spesiell retning.
Mohamed «Mo» Fadl
Wargaming har investert millioner av dollar i å utvikle World of Tanks som e-sport, og om vi skal tro Fadl begynner investeringen å bære frukter.
─ Interessen vokser voldsomt. Vi legger til rette så godt vi kan og er veldig fornøyde med fremgangen og hvor profesjonelt det har blitt. Det er herlig å se hvor seriøst noen av lagene tar det, men vi prøver å ikke tvinge utviklingen i noen spesiell retning, siden vi er redde for å gjøre mer skade enn nytte. Det er derfor vi prøver å støtte spillerne slik at de blir selvstendige og kan stå på egne bein uavhengig av oss. Vi vil ikke definere skarpt hva som er e-sport, sier han.
─ Hva har dere lært av årets finale som dere ønsker å gjøre bedre neste år?
Fadl ler med en latter som indikerer at noe må det virkelig være.
─ Vi har absolutt lært noe. Først og fremst fant vi veldig fort ut at vi må ha plass til flere publikummere. Vi vil også fokusere mer på vårt publikum. Det er for eksempel veldig mange familier som kommer hit, og det var vi litt uforberedt på. Det var så mange fedre, mødre og barn som kom hit, og køen utenfor var massiv. Neste år vil vi ha et større lokale som er bedre tilpasset de som kommer. Kanskje et eget område hvor barna kan ha det gøy sammen og lignende. Vårt spill har et annet og mer voksent publikum enn de andre e-sportspillene, og det så vi tydelig begge dagene. Det er familier, eldre folk og voksne menn som kommer, da kan vi ikke gi dem neonlys og fan-effekter og tro at det holder. Helt ærlig, vi lærer, og neste år ønsker vi å levere bedre.
Vurderer vetosystem for å sikre mer variasjon
─ Er det ikke litt kjedelig at T-54 ltwt dominerer turneringen fullstendig?
─ Det er jo noen overraskelser også, som artilleri. Det er et metaspill. Det er det samme for alle slags spill, lagene finner den sammensetningen de mener er ideell for å oppnå noe. Det er ganske nytt at de prøver å overrumple motstanderne med så raske stridsvogner. Jeg er enig i at vi ser mye av dette, det er en hard kjerne av et par vogner som blir brukt, men det er variasjoner av hvilke kjøretøy man tar med i tillegg.
─ Så dere vurderer ikke å implementere et vetosystem for å blokkere stridsvogner fra kamp til kamp eller å variere hvilke nivåer som brukes?
─ Vi ser på forskjellige muligheter, men først vil vi være sikre på at modusen vi har nå er stabil og fungerer som den skal. Så setter vi oss ned med lagene og kommer med forslag til endringer, som for eksempel disse. Vi diskuterer i den retningen med noen av lagene nå, så det kan definitivt være en mulighet for fremtiden.
─ Hvordan er europeisk e-sport annerledes enn e-sport ellers i verden?
─ Dere er veldig flerkulturelle her, alt er veldig åpent og enkelt. Et lag kan ha spillere fra tre-fire forskjellige land, slik som Kazna Kru. De jobber sammen helt uproblematisk, og det er fascinerende å se. Det er spontane og kreative strategier i Europa man ikke ser andre steder, kanskje fordi det er så mange forskjellige måter å tenke på blandet sammen.
Ikke alle synes World of Tanks er e-sport
Det begynner å bli lenge siden Wargaming åpnet for at spillerne kan få kjøpe den beste ammunisjonen for spillvaluta. Likevel har det vist seg vanskelig å renvaske seg helt for betal-for-å-vinne-stempelet mange gav dem. Fortsatt er det enkelte som mener at World of Tanks ikke fortjener å bli kalt en e-sport.
─ Noen vil alltid hate oss. Jeg har snakket med mange venner og kollegaer i spillindustrien som mener at World of Tanks ikke kan være e-sport. De påstår kanskje at man ikke kan satse på syv mot syv, at det i skikkelig e-sport skal være fem mot fem spillere. Folk liker å sette ting i bås. Hvis noe ikke passer helt inn i det de er vant med, reagerer de. Jeg tror det dreier seg om opplæring, holdningene vil forandre seg.
– Jeg har også hørt veldig mange ganger at nå har dere blitt en e-sport. Nei sier jeg da, for tre år siden når de beste lagene konkurrerte i en liten gang, uten en eneste storskjerm, da var det også e-sport. Det var kanskje ikke den typen e-sport du liker, men for de som spilte og fulgte med var det definitivt e-sport. Noe av det vi har lært er at det ikke nytter å presse ting inn i samme mal. Selv om et spill bare måtte ha 1000 tilskuere kan det fortsatt være e-sport. Så lenge noen er interessert i å se på kampene og det er basert på ferdighet, er det e-sport. Det er nok noe mange ikke har innsett enda. Det er lettere å mislike det som skiller seg ut. Vi må bare være flinke til å støtte de som driver med noe annerledes. Det kan være e-sport selv om det ikke er noe for oss.
Fadl tenker tilbake på den første Tekken-turneringen han deltok i da han var ung, i en liten butikk. For ham var også det e-sport. Han sammenligner opplevelsen med gatefotball.
─ Det var kanskje 30 tilskuere som ropte og heiet og vinneren vant et spill. Det er e-sport, riktignok på lavt nivå. Det er som med fotball, om du spiller det på gata er det fortsatt fotball.
Det rare med Amerika er at veksten er så jevn. De andre regionene går litt mer opp og ned, men Amerika faller aldri.
Mohamed «Mo» Fadl
– Interessen for World of Tanks stiger over hele verden. Vi har hundretusenvis av seere på Twitch, men den viktigste forandringen er regelendringene som har gitt oss mer action. Vi ser nå over alle regioner at antallet deltagere og lag stiger. Det samme gjør seertallene. Denne modusen som vi implementerte i samarbeid med de beste lagene var veldig riktig for oss og har gitt det største løftet i interesse. Utviklingen er god i vestlige land også. Det rare med Amerika er at veksten er så jevn. De andre regionene går litt mer opp og ned, men Amerika faller aldri. Interessen stiger jevnt og trutt. Det er en veldig dedikert tilhengerskare der. Jeg er ganske sikker på at Amerika snart har tatt igjen Europa og Russland og kan utfordre dem på e-sport.
World of Warships kommer etter
World of Tanks er åpenbart det viktigste spillet for Wargaming, men interessen for World of Warships er stor, og Fadl tror og håper på organisert konkurranse også i dette kommende spillet.
─ Jeg har spilt det masse, og det har resten av teamet også. Vi ser at det har stort potensial, spesielt med de kraftigere skipene. Det er så mye dybde og så mange muligheter. Vi begynner nok ikke med en superliga som dette, men vi vil bidra til å skape et godt miljø for å konkurrere på grasrota.
Nå vil han gi miljøet de verktøyene det trenger for å organisere turneringer og implementere et rangeringssystem.
– Vi begynner i motsatt ende av det vi gjorde med World of Tanks, hvor vi ærlig talt tatt ikke visste helt hva vi drev med når vi gikk ut stort fra begynnelsen. Nå begynner vi sakte, sørger for at de riktige verktøyene er på plass og setter oss ned med de beste lagene for å finne ut om dette er noe å satse videre på og hvordan veien dit eventuelt blir. Vi må la miljøet vokse, og hvis det dukker opp virkelig gode spillere og lag som skiller seg ut, må vi gi dem en sølvliga. Om det skjer om tre eller seks måneder er umulig å si. Til slutt blir det kanskje et behov for å sette opp en gulliga for de aller beste lagene.
─ Twitch har blitt hovedarenaen for å sende e-sport, men gjør dere noe forsøk på å nå ut på andre arenaer som for eksempel gjennom TV-stasjoner?
─ Ja og nei. Vi forsøker i alle fall å være i dialog med dem. Jeg tror TV-kanalene må forandre seg snart, alle sammen. De må følge med i utviklingen og begynne med streaming, som Netflix. De der hjemme vil bestemme selv hva de vil se og når. Det kan man med Twitch, YouTube og en rekke andre tjenester som er på vei. Det er store aktører med i bildet, også TV-produsentene som implementerer slike tjenester direkte i sine TV-er. TV-kanalene må bare tilpasse seg. Vi fikk farge-TV, så kom flatskjermer, de må bare følge utviklingen. Om ikke lenge er vi den gamle generasjonen, og vi tar med oss vanene våre. Markedet må følge etter. Vi må følge med og minne dem på at det er viktig å følge med i tiden.
– Min mor spør meg hvordan hun kan se på noe jeg deltar i. Hun sitter ikke foran PC-en, så jeg må forklare at hun kan ta nettbrettet sitt og sende det over til TV-en. Vi har jo allerede kommet ganske langt når min 65-år gamle mor sitter hjemme og følger streaming på TV-en sin. Vi er midt i en rivende utvikling nå.
─ Er det godt å være ferdig med turneringen, eller gleder du deg allerede til neste år?
─ Nei, nei, ikke minn meg på neste år allerede! Jeg er veldig glad for at det er over for denne gang. Det tror jeg vi alle er. Nå er det deilig å endelig kunne slappe av litt. De to dagene var sprø. Heldigvis er det tolv måneder til neste gang. Når det er sagt begynner produksjonen til neste års turnering om fire måneders tid. Planleggingen starter om en måned. Men i en måned skal vi tenke på alt annet enn The Grand Finals.
Gamer.nos reise og opphold til verdensmesterskapet i Warszawa ble dekket av Wargaming.net.
