PARIS (Gamer.no): Det er en sliten spanjol som sitter foran meg, og det er kanskje ikke så rart at man blir litt slapp når man er en av Europas, og verdens, beste League of Legends-spillere. Enrique «xPeke» Cedeño Martinez har nemlig tilbrakt store deler av sitt voksne liv bak en skjerm, på en scene og foran tusenvis av tilskuere. Presset er stort i proffmiljøet, og som en av de eldste spillerne i bransjen, med snart fire år bak seg i Fnatic, kjenner xPeke mer til dette enn folk flest.
– Det at vi er et av de beste lagene i Europa har både fordeler og ulemper. For det første er det veldig kult å kjenne på støtten fra fansen der ute, og når vi får se de i levende live på arrangementer, som for eksempel her på All-Star, er det ekstra stas. Samtidig er det å ikke prestere foran de selvsamme menneskene noe jeg føler er ganske leit, og det blir heller ikke enklere med årene.
Han synker litt sammen mens han sier det, og det er tydelig at det soleklare tapet mot de koreanske verdensmesterne i SKT T1 K var et forsmedelig nederlag. Tapet var likevel noe Fnatic-spillerne var forberedt på:
– Vi hadde ingen ambisjoner om å slå SKT under All-Star-turneringen, men det visste jo ikke tilhengerne våre, og mer enn selve tapet er det dette som gjør vondest, innrømmer han.
Populær veteran
Til tross for denne ansvarsfølelsen overfor fansen fremstår ikke xPeke som en sørgmodig kar. Tvert imot, han virker svært positiv, og til tross for hvor sliten han faktisk er, med mange kamper bak seg, flere møter med fans i alle aldre, samt stadige intervjuer med pressefolk som meg, har han et bredt og sjarmerende smil klistret om munnen gjennom hele samtalen.
Det er med andre ord ikke vanskelig å skjønne hvorfor han er en av Europas mest populære League of Legends-spillere. Selv setter han stor pris på all støtten.
– Det at jeg og Rekkles var blant de to øverste i avstemningen til årets All-Star betyr virkelig mye for meg. Når mange kjenner til deg, og er villig til å gi sin stemme til deg i stedet for andre legendariske spillere som «Froggen», «Diamondprox» og «Alex Ich». Jeg blir virkelig glad, for jeg har vært med på dette i lang tid, helt siden før sesong 1, og det er slike ting som får meg til å føle at alt har vært verdt det.
Og det er sant at xPeke har holdt på med League of Legends i lang tid. Siden 2011 har spillets levetid blitt delt opp i sesonger, og det var under spillets aller første sesong xPeke gjorde sin debut i proffmiljøet. Det hele begynte med sentrale roller hos et par mindre lag, før han omsider ble plukket opp av den ledende e-sportorganisasjonen Fnatic.
En stor del av League of Legends handler om hva man er vant til og hvor godt man har forberedt seg.
Her har han holdt til siden, og lojaliteten er rett og slett beundringsverdig. Det skader jo heller ikke at Fnatic lenge har vært blant de aller beste lagene i Europa, og det var faktisk de som vant det aller første verdensmesterskapet i League of Legends. xPeke forteller at laget har mye å øve på i opptakten mot årets verdensmesterskap.
– En stor del av League of Legends handler om hva man er vant til og hvor godt man har forberedt seg. Vi her i vesten, altså den europeiske og den amerikanske grenen av LCS, spiller som regel bare mot hverandre – vi møter kanskje lag fra andre regioner en håndfull ganger i løpet av et år, og måten for eksempel de asiatiske lagene spiller på er veldig ulik vår egen, forteller Martinez.
– De er flinke til å skape muligheter der andre ikke nødvendigvis ville prøvd seg, og på mange måter har de mye bedre kontroll over hva som foregår på kartet til enhver tid. Denne spillestilen er veldig irriterende å spille mot, fordi det tar kontrollen ut av hendene dine, og tvinger deg til å reagere, framfor å agere selv, forklarer han.
Samtidig er han soleklar på at forskjellen mellom de ulike regionene ikke er så stor som man skal ha det til, og hvis et vestlig lag kan lære seg lignende teknikker, er han villig til å sette penger på at de kan og vil slå de beste østlige lagene:
– På et ferdighetsnivå er vi ikke mye dårligere, og på flere måter er vi nesten likeverdige, for ikke å si bedre til tider, ler han med en skjelmsk latter.
Kampen over Atlanteren
– Hva med ulikheter mellom Europa og USA da? Er Europas beste noe dårligere enn lag som Cloud 9 og TSM?
– Nei, der er nok forholdene ganske så like. Personlig mener jeg at Cloud 9 er det beste laget i Nord-Amerika, og de er mer eller mindre like gode som oss. Vi har jo møttes flere ganger, og resultatene taler vel for seg selv.
Jeg tenker tilbake, og minnes helt klart hvordan Fnatic spilte fletta av Cloud 9 under fjorårets verdensmesterskap. Her gikk europeerne nesten helt til topps, men etter et bittert nederlag mot Royal Club i semifinalen ble det med en delt tredjeplass. Jeg sliter mer med å huske at Cloud 9 fikk revansje i Battle of the Atlantic senere på høsten, men det er kanskje europeeren i meg som er litt partisk av seg.
Mens jeg mimrer for meg selv, går tankene raskt innom xPekes kanskje mest ikoniske øyeblikk, når han egenhendig beseirer SK Gaming under Intel Extreme Masters i Katowice i 2013. Jeg våkner plutselig av dvalen, og spør om han ikke har flere favorittøyeblikk fra livet som League of Legends-stjerne:
– Oi, det er vanskelig å skulle peke på én, for jeg har mange gode minner på lager. Først og fremst er det umulig å ikke nevne alle de menneskene jeg har møtt opp gjennom årene, og opplevelser sammen med lagkamerater er kanskje det sterkeste jeg har vært med på.
– Samtidig går det aldri av moten å vinne mesterskap og turneringer, og det er kanskje de gangene vi ikke har regnet med å vinne, men likevel har stukket av med seieren, at det har betydd mest. Jeg husker blant annet Intel Extreme Masters-turneringen i New York som vi vant, og selvfølgelig kan jeg aldri glemme da vi vant verdensmesterskapet, forteller han med melankoli i stemmen.
Han fortsetter:
– Vi hadde ikke regnet med å vinne noen av disse, og da er det ekstra kult å innse at det ikke nødvendigvis har noe å si hvorvidt man tror man kan eller ikke. Det handler bare om å gjøre det, og å lykkes når det faktisk gjelder.
Hva fremtiden bringer
Og er det én ting Fnatic får til, så er det å spille som best når det gjelder. Til tross for ujevne prestasjoner på tvers av flere sesonger har laget aldri havnet lenger ned på LCS-tabellen enn nummer to, og de har stukket av med tre av fire mulige førsteplasser. Nå i sommer gikk det derimot ikke veien i finalen mot Alliance, men xPeke tar ikke tap så tungt:
– Vi er et lag med store ambisjoner, og når vi taper føler jeg at vi lærer av feilene våre. Når vi for eksempel spiller mot andre internasjonale lag og taper, er det ikke nødvendigvis fordi vi spilte dårlig, men fordi de gjør ting vi ikke er vant med, og da utvikler vi oss som et lag. Sånn sett vet vi alltid at det er nye mål å strekke seg mot, og man når aldri en øvre grense i League of Legends – man kan alltid bli bedre.
Det er alltid nye mål å strekke seg mot, og man når aldri en øvre grense i League of Legends – man kan alltid bli bedre.
– Men som med alle andre idretter sier det vel stopp på et tidspunkt for dere også? Hvor lenge tror du at du faktisk kan holde på som en proffspiller?
– Det er ikke godt å si, men jeg vet i hvert fall to ting: Så lenge jeg liker spillet, samt føler at jeg har potensiale til å spille på mitt beste nivå, vil jeg fortsette. Som du sier kommer det derimot til å si stopp før eller siden, og da vil jeg nok innse at det er på tide å trekke seg tilbake. Nøyaktig når det skjer er mer usikkert, og det kan handle om alt fra ett til tre år fram i tid, grunner han.
I mellomtiden har xPeke lekt seg med tanken på en videre karriere også etter at han er ferdig som spiller. Dette er noe mange tidligere proffer har gjort, og «HotshotGG», «Scarra» og «Reginald» er bare et par eksempler på fordums spillere som nå fungerer som trenere, eiere og managere for flere store lag.
– Slik jeg ser det, har jeg to muligheter: Enten kan jeg bli manager for et europeisk lag, eller så kan jeg begynne å studere igjen. Mye kommer an på hvorvidt spillets popularitet lever videre om tre-fire år, samtidig som jeg også ikke kan bli for mye dårligere – da må jeg jo tross alt kunne lære bort de kunnskapene jeg sitter inne med til den neste generasjonen. Hvis ikke er det som sagt alltid mulig å dra hjem til Spania for å leve ut livets glade dager der.
xPeke smiler fortsatt, og for alt jeg vet har han smilt seg hele veien til sitt tredje verdensmesterskap i League of Legends, og det står det respekt av.
Verdensmesterskapet i League of Legends ble sparket i gang 18. september, og xPekes lag, Fnatic, spiller sine kamper førstkommende helg. Sendingene kan du følge direkte her på GamerTV.
