League of Legends / Fnatic

Av totalt seks sesonger i den europeiske League of Legends-serien har Fnatic stukket av med seieren i fem. Sesongen de ikke vant, havnet de på en andreplass bak daværende Alliance. Under forrige sesong toppet Fnatic alle tidligere års prestasjoner ved å gå ubeseiret gjennom hele 18 kamper gjennom det vanlige seriespillet.

Europeisk LCS har dermed ikke opplevd særlig til spenning i løpet av de seks sesongene det er blitt arrangert. Fnatics dominans i seriespillet har dessuten utviklet et eget sitat om den europeiske serien:

– Alle slår alle og Fnatic ender opp med å vinne til slutt.

Storfavoritter

Etter å ha dominert sin regionale serie var forventningene til Fnatic høye før verdensmesterskapet i League of Legends i fjor høst. De leverte en noe ustabil prestasjon i gruppespillet, men skjerpet seg og kjempet seg til en semifinale der de måtte se seg slått av det koreanske laget Koo Tigers. Koreanerne havnet for øvrig på en andreplass bak verdens beste lag, koreanske SK Telecom T1.

Tidligere prestasjoner og en sterk stall gjorde Fnatic til store favoritter før årets sesong i den europeiske serien. Det kom som sjokkerende nytt for mange da tre av lagets sentrale spillere valgte å melde overgang til to lag i Nord-Amerika. Fnatic stod nå ovenfor en stor utfordring i det å fylle fotsporene til disse spillerne, og meningene var delte i fanbasen om laget kom til å bli like sterke som de hadde vært tidligere.

Koreanske kanoner

To av spillerne som tok avskjed med Fnatic var Top Lane-spilleren Seong «Huni» Hoon Heo og Jungle-spilleren Kim «Reignover» Ui-jin. Denne koreanske duoen hadde i løpet av sin tid i Fnatic rukket å gjøre seg til en fryktet duo i hele Europa, med aggressivt spill og med et stort utvalg av helter å velge mellom. Den ettertraktede duoen endte opp hos amerikanske Immortals, hvor de nok en gang har bemerket seg som en av ligaens sterkeste kombinasjoner i første halvdel av seriespillet.

Til å fylle tomrommet falt valget på en ny koreansk duo i Top Lane-spilleren Yeong-Jin «Gamsu» Noh og Jungle-spilleren Lee «Spirit» Da-yoon. Gamsu har tidligere spilt i amerikanske Dignitas, og kom som en pakkeavtale med Spirit, som er en anerkjent Jungle-spiller på verdensbasis, med erfaring fra både Korea og Kina.

Den mest overraskende nyheten kom da Fnatics Support-spiller og kaptein Bora «YellOwStaR» Kim takket for sin tid i laget, før han fant veien til amerikanske Team Solo Mid. Veteranen var med å bygge opp fjorårets vinnerlag, og var en essensiell del i lagets suksess både på og utenfor banen.

Fnatic stod dermed ikke bare uten en strategiker i verdensklassen, men også en av grunnstammene i laget. Etter en periode med prøvespill falt valget på Lewis «Noxiak» Felix, som tidligere har spilt i Fnatics eget B-lag.

Flere endringer halvveis i sesongen

Etter fire spilte uker eller åtte spilte kamper for hvert av lagene, lå Fnatic på en fjerdeplass med fem seire og tre tap. Resultatmessig var det både oppturer og nedturer med seire mot relativt sterke lag, men også tap mot antatt dårligere lag.

Selve plasseringen er ikke en veldig bekymringsverdig sak, da serien avgjøres med et sluttspill etter de ordinære rundene for å krone vinneren. Det som uroet laget mest har vært mangelen på samspill mellom spillerne, spesielt mellom Marksman-spiller og frontfigur Martin «Rekkles» Larsson og Support-spiller Noxiak.

I tillegg har laget manglet kontroll på sine egne områder på banen, så vel som tilnærmet null tilgang til motstandernes områder på banen. Dette har skyldtes manglende «vision», som igjen kommer av mangel på synergi mellom «Noxiak» og «Spirit».

Fnatic valgte å ta tak i problemet og før femte runde i serien benket de Noxiak til fordel for Support-spilleren Johan «Klaj» Olsson, som «Rekkles» har pratet godt om til media. Med et håp om å snu skipet mot seiersveien igjen og et nytt navn i stallen gikk Fnatic 1-1 i femte runde.

Nøkkelforskjeller på de to stallene

En av de største forskjellene på årets stall og forrige sesongs stall er hvordan den koreanske duoen fungerer.

I Top Lane-spilleren «Huni» hadde de en aggressiv spiller som gjerne tok av seg ansvaret å dra lasset i kamper gjennom serien. Med seg hadde han Jungle-spilleren «Reignover» som hadde god kontroll over hele banen, og som gjerne hjalp til slik at «Huni» skulle få de ressursene han trengte. «Reignover» spilte gjerne helter som kunne ta imot mye skade slik at hans lagkamerater kunne gjøre mye skade på motstanderne.

Rollene er litt snudd om i den nåværende duoen, hvor Top Lane-spilleren «Gamsu» på sin side gjerne blir satt til å spille helter som kan ta imot mye skade. Jungle-spilleren «Spirit» spiller som oftest helter som har som hovedoppgave å gjøre mye skade på motstanderne.

Dette har ikke fungert så bra for laget til nå, hovedsakelig på grunn av manglende samspill, både mellom Support-spiller «Noxiak» og Marksman-spiller «Rekkles» og mellom Jungle-spiller «Spirit» og Support-spiller «Noxiak». «Spirit» ender gjerne opp innenfor motstandernes områder uten å ha særlig oversikt over hva som venter på ham, fordi «Noxiak» ikke har gjort klart disse territoriene på forhånd.

Dette bringer oss inn på det andre store momentet som har endret seg med dagens stall. Fnatics tidligere Support-spiller «YellOwStaR» var kjent for sine strategier og sine egenskaper til å skaffe Fnatic fordeler ved å bane veien innenfor motstandernes områder for «Reignover», slik at han kunne ødelegge for motstandernes Jungle-spillere. Dessuten var «YellOwStaR» spilleren som tok avgjørelser i spillet, og bestemte når laget skulle rotere eller sloss med motstanderne. Å erstatte en slik spiller er ingen enkel sak, men ikke umulig.

Motstanderne

Den siste årsaken til at Fnatic har møtt problemer i årets seriespill er det økende nivået de andre lagene i Europa holder. Før sesongen var det få som hadde trodd at lag som G2 Esports og Unicorns of Love ville ligge i toppen etter halvspilt serie. Enda færre trodde at Origen som endte på andreplass forrige sesong ville tape fem av ti kamper. Andre lag som har imponert i tillegg til G2 og Unicorns of Love er H2k og norske Erlend «Nukeduck» Holms lag, Team Vitality.

Ser vi på resultatene mellom lagene på øvre halvdel av tabellen er det både forventede resultater, overraskelser og urovekkende resultater. Fnatic på sin side har tatt poeng fra Origen og H2k og gått 1-1 mot G2 Esports. Laget har måttet se seg slått av Unicorns of Love i to kamper, og har enda ikke fått revansj mot Team Vitality, som de tapte for tidlig i sesongen.

Tiden renner ut

I skrivende stund er sjette runde av europeiske LCS gjennomført, og det er kun tre runder igjen før sluttspillet. De to lagene som ender øverst på tabellen vil gå rett til semifinalene i sluttspillet og lagene fra fjerde til sjetteplass spiller om de to siste plassene.

Om Fnatic igjen står som vinner av den europeiske League of Legends-serien vil vi få svar på om ikke så altfor lang tid. Veien dit er trøblete og tøff, og laget må rette opp feilene de har slitt med i første halvdel av seriespillet. Uansett er det for første gang på lang tid en mulighet for å se kongene av Europa falle, og en reell sjanse for at vi får vitne et troneskifte i EU LCS.

Du kan følge europeisk LCS på Riot Games offisielle strømmekanal på torsdager og fredager fra klokken 18:00.

Disse spiller for Fnatic nå:

Yeong-Jin «Gamsu» Noh
Lee «Spirit» Da-yoon
Fabian «Febiven» Diepstraten
Martin «Rekkles» Larsson
Johan «Klaj» Olsson

Den europeiske tabellen etter seks runder: