SAN FRANCISCO (Gamer.no): Age of Empires-serien har vært en av de største suksessene for Microsofts PC-satsning. Den særegne stilen til disse sanntidsstrategispillene har sørget for at serien har mange fans – det finnes fremdeles de som ennå spiller Age of Empires II og Age of Empires III, til tross for at de kom ut i henholdsvis 1999 og 2005.
Før man i det hele tatt har sett spillet, kan registrere at det ikke står et firetall bak serienavnet, men snarere legger til en implikasjon om at dette er et internettspill. Videre skal det ikke mange sekundene til for å få med seg at spillet er en spesiell visuell stil. Denne er tegneserieaktig, og er ved første øyekast litt rundere enn The Settlers-serien og World of Warcraft, men samtidig ikke barnslig. Det tredje store kjennetegnet ved Age of Empires: Online, er at det vil kunne spilles uten å betale et rødt øre.
Sjangerblanding over en lav sko
Da jeg først satte meg ned med sniktitt-versjonen under X11-messen i San Francisco, forsto jeg ikke drua av det som skjedde på skjermen. Jeg hadde blitt gitt en spillverden hvor det allerede var lagt ned en god del spilltid, og dette gav meg samme følelse som jeg hadde når jeg først skulle se World of Warcraft i sin tid, og fikk ta spakene på en trollmann på erfaringsnivå 25. Det er noe sjarmerende med slike spill, der du må investere litt av deg selv for å få betalt tilbake, og de som ikke har fulgt spillets læreprosess sitter igjen med følelsen av å løse tredje ordens partielle differensialligninger når de ser en erfaren spillers skjermbilde.
Jeg ser på meg selv som meget erfaren når det kommer til strategispill, og det er sjelden denne sjangeren gir meg følelsen av å være en nykomling. Det er noe spesielt med Age of Empires Online, der det blander elementer som man sjelden ser i sanntidsstrategispill. Det har seg nemlig slik at alt som skjer i spillet, starter fra hovedstaden din – en by du skal bygge opp og vedlikeholde – som et utstillingsvindu hvor resten av nettsamfunnet kan komme inn å se på din overlegenhet.
I denne byen kan du produsere ulike ting og selge det til andre i nettsamfunnet gjennom butikker du velger å bygge. Uten at vi fikk det helt store innblikket i systemet, minner det om handels- og produksjonssystemet vi ser i World of Warcraft – hvilket i bunn og grunn er et ganske godt system.
Gjør som du selv vil
Fra denne byen kan du også velge å ta en rekke oppdrag, og fullt i tråd med konvensjoner vi ser i rollespill, er det bare å trykke på de personer eller bygninger som har et gult utropstegn, og oppdraget starter.
Det er først når du har akseptert et oppdrag at Age of Empires Online går over fra rollespill- til strategispillaspektet slik vi kjenner det. I oppdragene spiller du i klassisk Age of Empires-stil mot datamaskinen og vinner både utstyr, gull og erfaringspoeng.
Som et nettbasert spill vil det selvfølgelig være mulig å spille både sammen med og mot andre. Og til tross for at Microsoft Game Studios ikke vil gå ut med for mye detaljer, kommer spillet til å fokusere hardt både på samarbeidsmodus og spiller-mot-spiller-modus, uten at det skal straffes å være den som liker det ene eller det andre:
– Det virkelig kule er at omtrent 95 % av spillet kan spilles i samarbeidsmodus med en annen venn, hvilket er fullt i tråd med mye moderne spilldesign. Det kommer definitivt også til å være et spiller-mot-spiller-aspekt i spillet. Dette til tross, vi skjermer av deler av spillet, og når du går ut på et oppdrag med en venn, kan ingen andre bryte inn i deres spill, eller mose byen hvis dere er ute, sier sjefsdesigner Ian Vogel til Gamer.no.
– Du må invitere andre til kamp for å spille mot hverandre. Det ville være helt forferdelig hvis jeg skulle stå opp en morgen og få vite at hele byen min er knust fordi jeg valgte å sove den natten, legger han til.
Oppgrader, produser og hersk
Følelsen av frihet i spillet later til å være ganske stor, da det er forskjellige måter å tilnærme seg spillet på. Nytt utstyr, oppgraderinger av bygninger og teknologi er med på å forbedre byen og dine potensielle meritter på slagmarken, men det er ikke bare en vei til Rom:
– Vi ser på testserverne at mange velger å drive med økonomien og produksjonen sin, og selger til andre. De oppgraderer, skaper og blir økonomiske supermakter i spillverdenen, fortsetter Vogel.
Enten man kriger seg til det, lager det eller kjøper det fra andre, er utvikling innenfor teknologi og oppgraderinger synonymt med hvor mektig du er. På samme måte som i for eksempel World of Warcraft, har utstyret gjerne forskjellig farge i forhold til hvor eksklusivt og bra det er. Der hvor for eksempel et godt sverd tilhører den blå klassen, er de beste lilla og mer kostbare på for eksempel ressurser eller krigsinnsats. Hvis du for eksempel tilegner deg et nytt sverd til en spesiell klasse enheter, kommer alle enhetene du bygger når du kjemper til å bli anfektet av dette – det er her kontaktflaten mellom rolle- og strategispill smelter sammen.
Som jeg tidligere nevnte kommer også spillet med et erfaringsnivåsystem, og dette brukes i første omgang til å utvide teknologitreet og finne opp nye teknologier. Dette er en flott måte å balansere og utvide økonomibegrepet til ikke å bare handle om gullpenger. Det gir deg en følelse av hvor du befinner deg på verdens maktkart, og er en enkel og intuitiv måte å vise progresjon i spillet.
