Tredje og nest siste episode i eventyrspillserien om Erica Reed er nå ute, og Phoenix Online Studios viser nok en gang stødig progresjon oppover innenfor både historiefortelling, gåtedesign og spillmekanikk. Den unge FBI-agenten med det ildrøde håret må igjen bruke sine synske evner til å løse opp i en rekke mystiske gåter som knytter henne til en beryktet seriemorder. Denne gangen flytter historien seg bakover i tid for å servere ferske avsløringer rundt morderens motivasjon og rollefigurenes fortid. Det blir en intens jakt på sannheten der ingenting er som man først skulle tro.
Les også: Anmeldelse av Cognition: Episode 1
Les også: Anmeldelse av Cognition: Episode 2
Utforsk fortiden
Etter å ha reddet sin partner Sully fra å bli drept i første episode er Erica overbevist om at det er noe muffens som foregår. Noen tar nemlig livet av seriemordere som politiet har brukt lang tid på å etterforske. Denne personen forsøker også å ta livet av Ericas overordnede på FBI-kontoret, og viser en slu form for hensynsløshet som kan minne om Jigsaw fra Saw-filmene. Morderen legger nemlig omfattende og svært farlige feller for sine ofre i et forsøk på å teste deres evne til å overleve.
Når Erica får nyss om at hennes mentor John forsøker å holde noe skjult for henne tar hun loven i egne hender og begynner sin egen etterforskning. Denne fører henne til boligblokken Enthon Towers der det viser seg at drapsmannen nylig har holdt hus. Likevel er ikke alt som det først virker, og når episoden er omme har avsløringene kommet på løpende bånd. Det er nemlig mer ved de grusomme drapene enn først antatt.
Cognition-spillene har så langt hentet mye inspirasjon fra Saw-filmene, og tredje episode er intet unntak. Denne gangen hopper handlingen flere år bakover i tid og forklarer både bakgrunnen og motivasjonen til gjerningsmannen du har forsøkt å spore opp i de siste to episodene. Samtidig forsøker Erica å løse nok et mysterium i nåtiden. Hovedfokuset i episoden ligger mot å nøste opp de løse trådene i drapsmannens fortid. Handlingen får et mer personlig preg når du begynner å oppdage intrigene som har ført opp til de forskjellige punktene i historien. De to historiene fortelles parallelt og utfyller hverandre meget godt, og på flere tidspunkt vil hendelser i den ene tidslinjen påvirke hva du kan gjøre i den andre tidslinjen. Utviklerne gjør mye ut av de to tidslinjene og skaper en spennende helhet ut av dem.
Ikke la Saw-referansene skremme deg vekk, for Phoenix Online Studios har så langt vist et meget godt grep om skrekkthrillersjangeren. Episode 3: The Oracle har mindre fokus på grusomme drapsscener enn tidligere, hvilket gjør episoden til en fin pustepause før episode fire skal avslutte hele serien. Det passer godt at de gjør det på denne måten. Hver episode har så langt hatt gode spenningskurver, og tredje episode viser at utviklerne vet hva som må til for å bygge spenning over en hel episodisk spillserie også. Fokuset ligger like fullt på å skape en helhetlig fortelling gjennom alle fire episoder, samtidig som hver episode har sin egen, avsluttende historie. Likevel vil jeg ikke anbefale å hoppe rett inn i episode tre, da mye av det som avsløres kun får sin bestemte effekt om du vet hva som har skjedd tidligere.
En mer målrettet oppfølger
De to forrige episodene tvang deg til å reke rundt i en åpen verden med bare en vag følelse av hva som var mål og mening bak dine handlinger. Episode tre slår en strek over dette og utviklerne har valgt å la hele handlingen utspille seg i tre etasjer av Enthon Towers. Dette lar dem hyperfokusere på historiene som skal fortelles, og gir følelsen av at spillet er mer målrettet enn tidligere. Det faktum at alt foregår på ett sted fører også til mindre dødtid i spillflyten. Det er lettere å komme fram til hva man må gjøre for å bevege historien videre, og du slipper å sose rundt i ørska i jakten på løsningen på et problem.
Som vanlig er Ericas klarsynthet en sentral del av spillmekanikken. Ved å ta på et objekt kan hun se sterke minner som er assosiert med dette objektet. Dette hjelper når man er FBI-agent som forsøker å løse mordgåter. Erica kan også rekonstruere scenarier og minner ved hjelp av gjenstander og objekter som er knyttet sammen. I denne episoden utvikler hun attpåtil evnen til å gå dypere inn i et minne enn tidligere. Før fikk hun bare korte glimt, men nå kan hun se hendelser utspille seg i detalj om hun besitter nok informasjon.
Det er slik Phoenix Online Studios klarer å fortelle to historier samtidig. Ericas evner knytter henne nemlig til gjerningsmannen hun har lett etter i de foregående episodene. Vi får blant annet se de to rollefigurene kommunisere med hverandre. Akkurat hvordan dette forgår skal jeg ikke avsløre, men utviklerne har fått det til på en måte som gir logisk mening i spillets univers. Utviklerne har vevd et rikt lappeteppe av en historie som virkelig setter stemning for den store finalen.
Samtidig er det kult å se Ericas evner vokse seg sterkere etter hvert som spillserien får utviklet seg. Hun har også tilsynelatende blitt en sterkere person etter alt som har skjedd, noe jeg setter pris på. Raleigh Holmes, som stemmelegger Erica, har også hatt en betydelig vekst som skuespiller. Hun høres mer naturlig og overbevisende ut enn tidligere, og generelt holder skuespillet et ganske høyt nivå.
Når stemmeskuespillet er såpass godt er det leit at mange av figurmodellene fortsatt lider av ufrivillige spasmer og rykninger. Dette skjer både når figurene prater med hverandre, men kan også skje tilfeldig når de beveger seg rundt på skjermen. For min del ødela det innlevelsen betraktelig hver gang dette skjedde, og det er tydelig at spillet fortsatt er litt røft i kantene. Heldigvis skjedde det ikke like ofte som det har gjort tidligere, så Pheonix Online har nok en gang vist en ganske klar forbedring over foregående episoder.
Gode gåter, dårlig hintsystem
I tradisjonell pek-og-klikk-stil må du forsere en rekke gåter og lignende hinder for å bevege deg videre i historien. Så langt har spillene trådt en god balanse mellom oppgaver som kun krever spesifikke gjenstander og oppgaver som krever flittig bruk av Ericas klarsynte evner. Ericas mobiltelefon får til tider også være med på moro, men dennes funksjon har stort sett blitt delegert til en måte å få fatt i ny informasjon. Dette er litt synd, for smarttelefonen har blitt brukt på flere nyskapende og forseggjorte måter i tidligere episoder.
Generelt sett er gåtene i spillet godt designet og akkurat vanskelige nok til at du gjerne må sette deg ned og tenke gjennom de ulike skrittene du må ta for å løse dem. På et tidspunkt måtte jeg til og med sette meg ned med pen og papir for å finne ut av en kodesekvens som ville gi meg tilgang til en safe. Informasjonen du trenger er alltid tilgjengelig, enten i gjenstandene du har plukket opp eller i omgivelsene rundt deg. Spesielt nå når handlingen i episoden foregår på ett sted er det enklere enn tidligere å finne svarene.
Står du fast finnes det et hintsystem bygget inn i spillet, der du sender tekstmeldinger til en av Ericas bekjente for å vite hvor du skal gå eller hva du skal gjøre. Som regel klarer dette å peke deg i generelt riktig retning, men i de fleste tilfellene er hintene du får for vage eller såpass lite spesifikke til å være behjelpelige. Da virker det egentlig ganske meningsløst å bygge et hintsystem inn i spillet.
Konklusjon
Phoenix Online Studios fortsetter den gode progresjonen framover og har spikret sammen en spennende og overraskende episode i Cognition-serien. På bakgrunn av hendelsene i denne episoden ligger alt på plass for en nervepirrende avslutning. The Oracle byr på gode omveltninger i handlingen som kaster nytt lys over mange av rollefigurene du har blitt kjent med i løpet av de foregående episodene, og lar deg oppleve halvparten av historien fra gjerningsmannens synspunkt. Det er en risikabel sjanse å ta, men den har gitt god avkastning og et dypere innblikk i hendelsene i episode én og to.
Med en mer fokusert handlingstruktur føles denne episoden mer målrettet enn de to andre. Dette forsterkes av at alt foregår innenfor et lite avgrenset område slik at du slipper å vase rundt på måfå i en stor åpen verden. Dermed blir det også enklere å finne svar til gåtene du må løse for å gjøre fremskritt i historien. Takket være et velskrevet manus og en god spenningskurve klarer episode tre å bidra til det helhetlige mysteriet samtidig som det forteller en historie som klarer å stå ganske greit på sine egne bein. Likevel ville jeg anbefalt å begynne med serien fra begynnelsen av, for å få med seg hele handlingen.
Spillutviklerne står foran en real utfordring når siste episode skal avslutte hele herligheten om et par måneder. Serien har bare blitt bedre for hver episode, og det eneste som gjenstår er å avslutte med et realt smell. Den siste scenen i episode tre legger virkelig opp til at herfra kan spenningskurven bare gå oppover, så nå gleder jeg meg virkelig til å se hva Phoenix Online Studios kan finne på i neste episode.
