LONDON (Gamer.no): Jeg kjenner drønnet fra maskingeværet i hendene mine mens jeg pumper kule etter kule inn i det fæle monstret foran meg. Et skrik fyller ørene mine idet nok en Locust faller død om, men det tar ikke lang tid før hans kumpaner kommer flokkende ut av døren foran meg for å fortsette kampen. Rundt meg holder resten av mine lagkamerater stand mot den kommende horden, men det tar ikke lang tid før de groteske svina har overrumplet oss og kaprer målet vi har forsøkt å forsvare.
Laget mitt og jeg trekker oss bakover i terrenget, inntar nye forsvarsposisjoner og venter på at nok en bølge med fiender skal gå til angrep. I Gears of War: Judgments nye bølgebaserte flerspillermodus «Survival» gjelder det å holde hodet kaldt, siktet i ro og avtrekkerfingeren klar, for du vil aldri være helt klar for det som kommer over horisonten. Spillet kommer også med en helt ny kampanjemodus som skal runde av de åpne trådene fra Gears of War 3, samtidig som den leverer en fortelling fra de tidligere dagene i krigen mot Locust.
Mer av det samme, men raskere og smidigere
Gears of War: Judgment er relativt uforandret fra tidligere spill i serien. Hardbarka fans der ute som er redd for at ruslebiffsimulatoren ikke vil være som før kan slappe helt av. Du tar fortsatt dekning bak vegger av ulik størrelse og skyter monstre i fleisen med diverse skyts av forskjellig tyngde.
Hovedfokuset denne gangen er rettet mot å forbedre selve flyten og få spillet til å føles hurtigere og smidigere. Dette betyr at mange mellomledd i spillmekanikken er kuttet til fordel for bedre spillflyt. I stedet for å bytte mellom tre ulike våpen med styrekorset på kontrolleren bytter du nå mellom to våpen med et enkelt knappetrykk. Granatkasting har blitt delegert til venstre skulderknapp for hurtigere distribusjon av eksplosiver. Alt har blitt enklere, men for meg fungerer det ganske godt. Du kan fortsatt bytte ut de to våpnene du bærer med deg, og spillet gir deg stadig mulighet til å teste ut nye våpenkombinasjoner.
Locust-hordene har tydeligvis også fått seg en liten finjustering, hvilket passer inn med den historiske settingen til spillet. Monstrene vi traff i Gears of War 3 var desperate og tynnslitte, men i Judgment er de tilsynelatende på høyden av sin egen militærmakt. I stedet for å vente på å bli angrepet er det de som er på offensiven, og COG-soldatene må gjøre sitt beste for å holde ut og bekjempe dem der de kan.
Tilbake til utgangspunktet
Handlingen i Gears of War: Judgment finner sted rett etter «Emergence Day». Dette var dagen da Locust-monstrene kom opp av bakken på planeten Sera og angrep den svekkede menneskerasen. En langvarig borgerkrig var nemlig nettopp avsluttet, noe Lucost-rasen utnyttet til det fulle.
Det hele begynner i en krigsrett i feriestedet Halvo Bay der Kilo Squad, et av de mange firemannslagene i COG-hæren, står anklaget for forræderi. I Kilo Squad møter vi blant annet Damon Baird og Augustus Cole, kjenninger fra tidligere Gears of War-spill, samt Garron Paduk, en tidligere krigsfange, og Sofia Hendrick, som forsøker å bli en elitesoldat. Ut fra min sniktitt å dømme vil handlingen foregår i ulike tilbakeblikk ettersom medlemmene i Kilo Squad gir sine vitnesbyrd om ulike hendelser og kampsituasjoner rundt om og i Halvo Bay.
– Vi ville ikke bare lage nok et Gears of War-spill og spurte derfor våre fans hvor de kunne tenke seg å gå og hvem de ville oppleve historien gjennom i et nytt spill i serien. Tilbakemeldingen vi stadig fikk var at alle ville vite mer om «Emergence Day». Det er akkurat det du får lov til i Judgment. Du får være der idet Locust-horden dukker opp for å ødelegge byen Halvo Bay. I tillegg ville folk vite mer om Damon Baird og hans opplevelser i krigen før han sluttet seg til Dom og Marcus i Delta Squad, forteller nivådesigner Jim Brown fra Epic Games.
Tilbakeblikkene og vitnesbyrdene har latt utviklerne leke med historiens oppbygging på finurlige måter. Som alltid skal du bevege deg gjennom en ferdig planlagt historie, men du får også muligheten til å påvirke deler av handlingen mens du spiller. I løpet av tilbakeblikkene kommer du over situasjoner og scenarier der det finnes en offisiell del av hva som skjedde, samt en hemmeligholdt versjon. Du kan altså velge om du skal spille gjennom situasjonen slik den står beskrevet i de offisielle registrene, eller det Baird og hans kumpaner mener virkelig skjedde. Dette utfyller rammehistorien på en god måte, samtidig som du får en ytterligere utfordring i den kommende kampen.
I oppdraget jeg spilte gjennom skulle Kilo Squad lokalisere og sikre et kjøretøy med ammunisjon som hadde blitt angrepet av Locust. Da Baird og gjengen kom fram fikk jeg muligheten til å velge hvordan det påfølgende scenariet skulle få utspille seg. I den offisielle versjonen møtte Kilo Squad på vanlige soldat-monstre som angrep på konvensjonelt vis. I den uoffisielle, hemmeligholdte varianten av scenariet møtte laget på tøffere fiender med større og bedre ildkraft enn forventet. I et annet oppdrag måtte jeg spille gjennom en hendelse med et spesifikt type våpen. Variasjonen virket stor og vil nok by på spennende utfordringer for mange. Brown kunne også avsløre at måten motstanderne reagerer på i Gears of War: Judgment vil påvirkes av hvordan du går fram i spillet.
– Vi vil at spillet skal gi deg en ny opplevelse hver gang du spiller, slik at spillopplevelsen føles som din egen, forteller Brown. Måten vi har åpnet for dette er det såkalte «Smart Spawn System», eller S3. S3 forandrer spillet mens du spiller. Du vet aldri hvem som kommer ut av døren foran deg, hvilke våpen de bærer eller hvor mange de kommer til å være. Hver gang du starter et nytt spill vil du få en unik opplevelse.
Tjen stjerner og lås opp alt mulig rart
Mens du spiller deg gjennom kampanjemodusen blir du blant annet gradert i forhold til hvor raskt du kommer deg gjennom et hvert scenario og hvordan du dreper dine motstandere. For dette får du et gitt antall poeng som lar deg tjene opptil tre stjerner per oppdrag. Disse stjernene kan brukes til å låse opp nye dekaler til våpnene dine, samt nye antrekk og kostymer til flerspillerdelen.
Hvis du velger å spille gjennom den uoffisielle, hemmeligholdte versjonen av hendelsene vil du tjene disse poengene langt raskere enn ellers. Ut fra det lille jeg fikk spilt virker det som om utviklerne har klart å slå en fin balanse mellom risiko og belønning når det gjelder disse oppdragene. Dette «declassify»-konseptet gir en større utfordring for de som tror de kan takle det, men gir samtidig en god uttelling.
Klarer du å samle sammen alle stjernene i løpet av historiemodusen vil du låse opp en ytterligere bit av historien som utviklerne kaller «Aftermath». Denne kampanjen foregår samtidig som Gears of War 3, og fyller inn tomrom som tidligere forble uforklart. Baird og Cole drar tilbake til Halvo Bay etter å ha skilt lag fra Marcus Fenix og resten av Delta Squad. Her forsøker de å lete opp forsterkninger og ytterligere krigsressurser som kan bistå i kampen mot Locust-horden:
– Judgment vil fungere som et slags lim til hele historien i Gears of War som knytter ting sammen og forklarer deg hvem de ulike figurene er og hvem de har blitt når historien er over.
Gjennom ild og tåke
Støvet, skiten og den dunkle fargekoloritten fra tidligere Gears of War-spill er byttet ut til fordel for flammer, urbane miljøer og et sterkere kontrastnivå mellom lys og mørke. Nivået jeg fikk spille gjennom i Judgment-kampanjen beveget seg gjennom en av Halvo Bays gamle bydeler, for så å ende opp i et eldgammel militærmuseum full av levninger fra den planetomspennende borgerkrigen som ble avsluttet kort tid før E-Day.
De intense brannene som foregikk rundt om i byen skyggelegger de trange bygatene på en stilig måte, og det er spennende å se Gears of War-serien kle seg i en mer kontrastfylt fargekoloritt enn tidligere. Det merkes at Halvo Bay engang var en storby, men under angrep fra Locust-hordene er det mange bygg som har gått tapt og byen begynner å falle i ruiner. Det er slående hvor vakkert alt sammen er, til tross for de store ødeleggelsene byen har blitt utsatt for. På husveggene finner jeg også spor av byens historie, da spesifikt et stort antall propagandaplakater fra den tidligere borgerkrigen. Det gir et godt helhetsinntrykk og klarer å sprøyte litt personlighet inn i omgivelsene, noe jeg setter pris på.
I «Aftermath»-kampanjen er derimot ikke alt like visuelt spennende. Nå fikk ikke jeg spilt denne delen særlig lenge, men Bairds tilbakekomst til Halvo Bay var preget av dunkel belysning, blasse gråtoner og tjukk tåke. Tåken viste seg å være et interessant tillegg til spillmekanikken da det var vanskelig å se monstrene når de gikk til angrep. Dette førte til at jeg var mer varig enn jeg ellers ville vært, og brukte heller våpen som fungerer best i skyting på nært hold. Bairds avsagde hagle sparket som et sinna mulldyr, og det tok ikke lang tid før de levende bombene som kom mot meg var nedkjempet.
Likevel var det visuelle uttrykket i «Aftermath» en skuffelse. Det var som å se en enda mer høyoppløselig variant av grafikken i de tidligere Gears of War-spillene, og jeg håper at «Aftermath» vil bære mer preg av farger etter hvert.
Krever et godt lag
Flerspillermodusen «Survival» er den nye bølgebaserte samarbeidsmodusen i Gears of War: Judgment. I det scenariet jeg fikk teste i London skulle et lag på fem mann forsvare et spesifikt mål som Locust-horden forsøkte å ødelegge, i dette tilfelle et lokk som dekket over et av hullene som horden kunne bruke til å sprette opp fra under bakken. Hvis lokket ble ødelagt måtte laget trekke seg bakover på kartet og innta en ny forsvarsposisjon. Man har altså tre forsøk per lag på å overleve ti bølger som inneholder stadig tøffere monstre etter hvert som tiden går.
Hver mann på laget inntar én av fire klasser som bestemmer de ferdigheter og våpen man får lov til å bruke i kampen. Soldaten kan bære tungt skyts og slenge ut ammunisjonskasser for de andre på laget, speideren fungerer som snikskyter og kan kaste ut sensorgranater som merker fiendene i rødt for alle på laget, ingeniøren kan reparere barrierer og plassere ut kanontårn, mens sanitetssoldaten kan lege skader og bringe de andre soldatene tilbake til livet. De fire rollene ser ut til å utfylle hverandre på en god måte, men spillet krever at du har et lag som klarer å kommunisere, samt lagkamerater som vet hvordan de ulike klassene fungerer. Det er surt å måtte se seg selv bli skutt ned for ørtende gang fordi sanitetssoldaten ikke klarer å passe jobben sin.
Den nye overlevelsesmodusen er vanskelig nok i seg selv med et lag på fem stykker, og ifølge spillets utviklere hadde de ikke opplevd at noen hadde overlevd mot alle ti bølgene i spillet. Da mitt lag ble redusert til bare to spillere tok det ikke lang tid før vi måtte se oss selv slått, til tross for hvor flinke vi enn trodde at vi var. Gears of War-fans vil nok få flere timer med underholdning ut av «Survival», gitt at variasjonen er stor nok. Jeg fikk bare muligheten til å prøve ut ett av flerspillerkartene, og det ble fort kjedelig å spille på samme bane i mange omganger. Jeg må dog si at jeg liker at man får mer enn én sjanse til å fullføre én runde. For mange flerspillermoduser av denne typen er over når alle er døde eller motstanderne har nådd fram til målet sitt.
Konklusjon
Gears of War: Judgment lover meget godt, og ut fra det lille jeg har spilt virker det hele som en langt mer intens og nervepirrende opplevelse enn tidligere. Småjusteringene i spillmekanikken har forbedret spillflyten slik at det er enklere å bytte våpen, kaste granater, komme seg inn og ut av dekning og plukke opp ammunisjon. Den nye kunstige intelligensen har også gjort dine motstandere mer utfordrende, slik at du stadig må holde deg på tå hev.
Handlingen i spillet gir deg en personlig historie fortalt med den pågående krigen som et bakteppe, og dette er nok bare én av mange historier som Epic og People Can Fly kunne ha fortalt fra Gears of War-universet. Jeg fikk dog ikke spilt nok av kampanjemodusen til å få et inntrykk av hvilken retning handlingen kom til å ta. Muligheten til å spille gjennom den offisielle eller uoffisielle versjonen av forskjellige hendelser er et godt fortellermessig tillegg til spillet, og jeg er spent på å se hvilke andre scenarier som kan dukke opp i den ferdige versjonen av spillet. «Aftermath» virker mest som noe er ment å fylle ut noen historiedetaljer, men det gir spillerne noe å hige etter når den første kampanjemodusen har blitt fullført.
Med den nye flerspillerdelen «Survival» i tillegg til kan Gears of War: Judgment gi timesvis med underholdning til hardbarka fans, men jeg er spent på å se hvordan en klassebasert flerspiller blir mottatt av målgruppen. Det vil kreve et godt lag som kjenner rollene sine for å bli en givende opplevelse. Får du dog til dette vil «Survival» være et godt valg når du skal samle sammen fire kompiser over nettet for å kvesse underjordiske monstre i hopetall.
Les også: Disse spillene gleder vi oss til i mars
Les også: Gears of War: Judgment har lekket
Gears of War: Judgment kommer i salg 22. mars, kun til Xbox 360. Vi prøvde spillet på et pressearrangement i London. Turen dit ble betalt av Microsoft.
