Cognition-serien begynte som et Kickstarter-prosjekt i 2011 og Phoenix Online Studios har nå sluppet andre episode i sin fortelling om FBI-agenten Erica Reed. Nok en gang må vår rødhårete heltinne oppklare en uløst mordgåte for å redde noen som står henne nær. En potensiell seriemorder har nemlig kidnappet Ericas partner Sully, og dermed må Erica ta i bruk all sin kløkt i tillegg til sine synske evner for å komme til bunns i saken.
Mørkere og grusommere enn før
Episode to av Cognition-serien er en klar forbedring over først episode, som jeg syntes var helt grei. Den første episoden bar litt for mye preg av å skulle etablere spilleregler, figurer og historiebakgrunn, men nå som dette har blitt gjennomført kan episode to sette opp tempoet og kaste deg rett ut i handlingen.
Det tar ikke lang tid før Sully kidnappes, og deretter går historien slik som forventet i et metodisk spill som dette. Etter hvert som du samler sammen bevis som vil hjelpe deg med å løse saken vil du også få innblikk i spillets helhetlige historie. Det er tilsynelatende noen der ute som vet mer om Erica enn hun selv ønsker, og denne personen er tydeligvis ute etter henne på en eller annen måte. Mysteriet er absolutt spennende, men det er veldig lite i The Wise Monkey som knytter det opp mot det som burde vært den sentrale historien. Jeg håper at vi får se mer av dette i kommende episoder.
Historien i The Wise Monkey er langt mørkere enn i The Hangman, og det er tydelig at Phoenix Online Studios har et godt grep på skrekkthriller-sjangeren og hva som må til for å utnytte denne som best. Sullys kidnapper har nemlig skåret ut både øyne, øre og tunge på sine ofre. Dette brukes til å produsere noen meget velregisserte sekvenser som faktisk sjokkerte meg. Det er ikke ofte spill klarer dette, så jeg gir gjerne en ekstra fjær i hatten til utvikleren for dette. De grusomme bildene man får se er en naturlig forlengelse av spillets sjanger og føles aldri inkludert kun for å produsere en sjokkeffekt.
I tillegg føles denne episoden mer målrettet enn den forrige, med mindre unødvendig transport mellom forskjellige steder og miljøer. Du kan fortsatt utforske spillverdenen på en ikke-lineær måte og du har stort sett fri tilgang til de fleste stedene du må besøke fra begynnelsen. Jeg ser ingen grunn til at et pek-og-klikk-spill ikke kan benytte seg av en slik tilnærmet åpen verden, men det gjør mange av hovedpersonens handlinger tilsynelatende helt meningsløse. Erica har ingen grunn til å drasse med seg et helt lass med tilfeldige gjenstander hun har funnet på forskjellige steder, bortsett fra at de kanskje vil bli nødvendige ved et senere tidspunkt. Det trekker meg til tider ut av spillet og ødelegger den gode virkelighetsfølelsen spillet bygger opp.
Nyttig klarsynthet
Som nevnt er Erica klarsynt, og hun har evnen til å se fragmenter av minner når hun tar på et objekt. Dette hjelper henne stadig i arbeidet som etterforsker og i løpet av spillet får vi se kreftene hennes vokse seg sterkere slik at hun kan benytte dem på nye måter. En ny evne Erica erverer i The Wise Monkey er evnen til å forsterke et spesifikt minne som knyttes sammen av flere objekter. Denne evnen er sentral til å løse saken om Sullys kidnapping og jeg synes det er bra at vi får mulighet til å bruke Ericas evner oftere enn tidligere. Jeg er ikke så veldig begeistret for at det kun er spesifikke gjenstander som responderer på kreftene hennes, men det kan forsåvidt bortforklares med at hun enda ikke har nådd sitt fulle potensiale. En videre utforskning av klarsyntheten kommer garantert og jeg er meget spent på hva resultatet blir.
Jeg ville også likt å se spillutviklerne utforske hva det vil si for et menneskes psyke å se de tingene Erica ser gjennom hennes klarsynthet. Mot slutten av spillet går du gjennom en lengre gåtesekvens der du må undersøke omstendighetene rundt en rekke mordoffer ved å gjenoppleve minnene deres i drapsøyeblikket. Her går Phoenix Online glipp av en gylden mulighet til å vise at hovedpersonen faktisk påvirkes av det som foregår, for mange av bildene både spilleren og Erica utsettes for er ganske skrekkelig og forstyrrende kost.
Det hadde også vært moro å se Ericas krefter bli brukt til mer kjedelige og hverdagslige ting. Kan hun for eksempel hjelpe seg selv med å huske hvor hun har glemt nøklene på samme måte som hun kan utføre regresjon på andre mennesker? Hvor stort potensiale har hun egentlig som klarsynt? Hvor kreftene kommer fra får man heller ikke vite enda, men det nevnes at det finnes flere såkalte «psions», altså mennesker med synske evner, så vi skal nok ikke se bort fra at dette vil være en del av handlingen i kommende episoder.
Ikke alt er positivt
Den kontrastrike og fargesterke horror-estetikken fra forrige episode vedvarer selvsagt i The Wise Monkey, og spesielt de tegnede stillbildene som fungerer som spillets filmsekvenser er nydelige å se på. Phoenix Online Studios sliter fortsatt med å få figurene til å se naturlige ut, og de lider fortsatt av sement i håret, unaturlige ansiktstrekk og øyne som peker i fullstendig feil retning. Spesielt munn-animasjonene stikker seg ut og får meg til å flire av hvor bisarre det ser ut når utvikleren desperat forsøker å få de til å passe til replikkene.
Animasjon er nok ikke utviklerens sterkeste side, for mange av figurene ser i tillegg ganske latterlige ut når de beveger seg fra én del av rommet til en annen. Det fungerer helt greit i nærbilder og små rom, men i store landskap, når kameraet i tillegg må flytte seg fra et sted til et annet, er saken en helt annen. Jeg forventer ikke kvalitet og grafikk på høyde med et de største bautaene, men når Erica og hennes kolleger alle ser ut som om de har blitt med i Ministry of Silly Walks fra Monty Python begynner jeg å tenke at spillet kunne trengt litt lengre utviklingstid.
De samme tankene dukker opp når spillet viser irriterende tekniske feil og svikter. På et tidspunkt teleporterte en av figurene seg ut av en heis og halvveis ned en korridor, og under den avsluttende gåtesekvensen ville ikke spillet la meg fortsette om jeg hadde lastet opp tidligere lagret framgang. Det er kanskje ikke vesentlig store feil, men det bidrar til at deler av spillet føles upolert og ujevnt i kantene.
Konklusjon
The Wise Monkey er en klar forbedring over første episoden i Cognition-serien og jeg er meget spent på å se hva som kommer til å skje i de to gjenværende episodene. Nå som brikkene begynner å falle ordentlig på plass har Phoenix Online Studios muligheten til å forsette den gode trenden. Episode to føles mer målrettet enn den forrige, og til tross for at det også her er mye igjenbesøk på ulike steder har dette tilsynelatende blitt kortet ned. Vi ser også hyppigere bruk av Ericas synske evner i denne episoden, noe jeg også setter stor pris på.
Spillets ikke-lineære oppbygging virker ikke helt gjennomtenkt og fører til at hovedpersonen ofte må gjøre mye rart som vil vise seg å ha effekt ved en senere anledning. Det gjør at troverdigheten i spillet får et brudd som også gjør at min personlige innlevelse i det som foregår svekkes.
The Wise Monkey er langt fra perfekt, men episodens avslutning er såpass sterk at jeg er veldig spent på hva som kommer i påfølgende episoder. Om Phoenix Online Studios klarer å holde på sin sjangerbevissthet og levere en oppfølger som bidrar til det helhetlige mysteriet i enda større grad kan denne spillserien bli et sabla godt eventyrspill. Foreløpig er det dog for lite av det gode for at jeg skal kunne anbefale spillet til noen andre enn de som allerede er tilhengere av pek-og-klikk-spill.
