Pek-og-klikk-spillene lever videre i 2012, og takket være nettsteder som Kickstarter og IndieGoGo er det enklere for mindre utviklere å skape gode eventyrspill for en relativt billig penge. Cognition: An Erica Reed Thriller begynte som et Kickstarter-prosjekt i 2011 og utvikleren Phoenix Online Studios has nylig sluppet første episode i serien. De som står bak spillet har erfaring fra utviklere som Telltale Games og Vivendi, og selveste Jane Jensen, som skapte Gabriel Knight, har bidratt som historiekonsulent. Det er altså mye erfaring å hente bak kulissene, så det burde love godt for første episode i Cognition-serien.
Magisk realisme
Den Boston-baserte FBI-agenten Erica Reed hjemsøkes av fortiden da hennes bror ble drept av en beryktet seriemorder som aldri ble tatt. I tillegg er Erica klarsynt, med muligheten til å se fortiden til en person eller et objekt gjennom fysisk kontakt. Tre år etter drapet på broren har etterforskningen blitt stengt, og Erica må lære seg å gi slipp på det som plager henne.
Når en mann blir funnet hengt i et forlatt lagerrom og området viser klare tegn på drap må Erica bruke både sin kløkt og sine synske evner for å finne morderen. I sann pek-og-klikk-stil skal du løse gåter, drasse rundt på en haug med gjenstander, og forhøre potensielle vitner og mistenkte. Det er litt som å spille gjennom en mørkere versjon av Ace Attorney-serien, med en beinhard politikvinne i hovedrollen framfor en noe veik forsvarsadvokat.
Over det hele er både historie og setting godt presentert i spillet, og det males en verden der det virkelige og det overnaturlige kan leve side om side. Grusomme mord og bitre hevntokt får dog forsetet framfor Ericas spesielle evner, og det er kun et par ganger de synske ferdighetene skal benyttes.
Likevel får Erica muligheten til å videreutvikle sine evner opptil flere ganger. Hvis planen var å benytte disse nye evnene i en senere episode, hvorfor kunne ikke Erica få denne opplæringen da? Jeg ville heller hatt muligheten til å benytte meg av én eller to aspekter av de synske ferdighetene ettersom dette er første episode i serien. Jeg holder fortsatt på å bli vant til spillets setting og historie, så det gir lite mening å stadig gi meg noe ting jeg må forholde meg til.
Horrorestetikk gjør seg godt
Phoenix Online Studios har skapt en stilig horror-aktig estetikk som passer spillet meget godt. Bakgrunnsgrafikken er møysommelig tegnet for hånd og ser ut som om de er skapt med kullstifter. Fargene er sterke og kontrastrike, og gjør seg godt på en høyoppløselig skjerm. Disse gjenspeiler spillets mørkere tone og tematikk på en ypperlig måte. Selve figurene derimot er det litt verre med.
Når hovedpersonene beveger seg gjennom de detaljrike og veltegnede bakgrunnene ser det ikke ut som de hører hjemme. Der bakgrunnsgrafikken er tegnet for hånd, har figurmodellene blitt animert og modellert i 3D på en datamaskin. Figurene stikker seg ut fra bakgrunnene på verst tenkelig måte, og ser ut som om de har plast under huden og sement i håret. Det hendte også at øyeeplene deres forsvant i samtalesekvensene, som gav det hele et ytterst surrealistisk preg.
Over det hele skapes det en ekkel og skummel stemning på en forholdsvis god måte i Cognition, men det er grafikken som gjør de tyngste løftene. Musikken fungerer greit, men er aldri spesielt catchy eller minneverdig. For det meste droner den monotont og ensformig i bakgrunnen, uten å gjøre et særlig sterkt inntrykk. Stemmeskuespillet er heller ikke fantastisk, men blir heldigvis aldri latterlig dårlig.
Trenger høyere tempo
Spillet begynner godt, med en rekke små gåter som lar deg forstå spillets logiske system samtidig som du blir kjent med figurene. Du introduseres for Erica den samme natten hennes bror blir drept, og får et nært inntrykk av hvordan dette påvirker hennes liv. Deretter hopper historien tre år fram i tid og du må reke rundt i Boston på jakt etter ledetråder, vitner og neste skritt i etterforskningen.
Spillet lider dessverre av et noe lavt tempo, og det tar lang tid før historien kommer skikkelig i gang etter den eksplosive åpningen. Det er aldri helt klart nettopp hva du må gjøre for å drive historien framover, og du bruker unødvendig mye tid på å løpe frem og tilbake for å forsøke alle mulige kombinasjoner av gjenstander og handlinger. Den riktige løsningen på oppgaven din er som regel åpenbar, men du må følge det spillet mener er de riktige punktene i fremgangen før du får lov til å gå videre. I tillegg føles det som om spillet har blitt dynket i sirup, da figurenes bevegelser er usedvanlig trege, og det er eksepsjonelt mye lasting mellom sekvensene.
Den første episoden av Cognition bygges opp av mange små hendelser, men når de store avsløringene og historievendingene dukker opp føles det litt for seint. Historien er interessant nok i seg selv, men det er først på slutten av spillet at jeg virkelig engasjerer meg i det som skjer. Men da slutter jo episoden, og jeg sitter igjen med en cliffhanger-slutt og uendelig mange ubesvarte spørsmål. Dette er synd, for slutten er faktisk ganske stilig. Det samme gjelder Erica, som er en gansje uengasjerende person ved spillets begynnelse, men vokser som karakter i løpet av historien. Jeg håper at spillets utviklere klarer å videreføre denne gode karakterutviklingen i kommende episoder.
Trenger flere gode gåter
Når jeg nå ser tilbake på første episode av Cognition slår det meg hvor få spesifikke logikkoppgaver og gåter jeg klarer å huske. Det finnes bare én som er meget minneverdig, mens resten bare er småoppgaver du må løse for å komme deg videre. Disse løser du som regel ved å gi riktig gjenstand til riktig person framfor å løse en spesifikk nøtt. Ericas klarsyn blir bare brukt to ganger, og det er kun ett av disse tilfellene som virkelig står igjen i hodet mitt. I dette tilfellet skal du hjelpe et vitne med å rekonstruere gamle minner ved hjelp av informasjon du må hente inn fra eksterne kilder. Akkurat dette er en utrolig stilig sekvens, og jeg vil se mer av dette i kommende episoder.
Ericas mobiltelefon blir også en del av gåteløsningen, og denne kan brukes til alt fra nettsurfing til å ta bilder. Jeg synes det er stilig at Phoenix Online Studios erkjenner hvor viktig mobilene har blitt i samfunnet, og håper at den blir en mer sentral del av spillmekanikken framover. Ett tilfelle jeg husker spesielt godt var da jeg skulle rekonstruere et vitnes minne, og måtte bruke mobiltelefonens funksjoner på finurlige måter. Slike øyeblikk liker jeg, men mobiltelefonen kunne gjerne vært en langt større del av spillet. 
Idet du beveger deg framover i spillet må du ta en rekke valg som påvirker hva du må gjøre senere i historien. Forgreinede historier er ikke noe nytt i pek-og-klikk-eventyr, men akkurat som så mye annet i Cognition gjøres det litt for lite ut av valgene du tar. Jeg følte aldri konsekvensene av valgene jeg tok, og utfallet av en situasjon ble som regel den samme uansett hva jeg valgte.
Konklusjon
Første episode av Cognition: An Erica Reed Thriller er absolutt ikke et dårlig utgangspunkt, men det tar for lang tid før spillet kommer skikkelig i gang og de virkelig store vendingene avsløres. Som den første delen av en firedelt historie forstår jeg hvorfor episoden slutter med en cliffhanger, men hadde likt å se flere svar komme til overflaten i løpet av de fire timene jeg tilbrakte sammen med Erica og Bostons FBI-kontor. Det blir dog spennende å se i hvilken retning historien går herfra, og hva som vil skje med Erica i løpet av de kommende episodene.
Nå som startetappen har blitt fullført er det ingen grunn til at utvikleren ikke kan skru opp tempoet og virkelig la historien utfolde seg i neste episode. Med flere gåter som kan kreve både kreativ og logisk tenkning kan Cognition-serien gjøre et mye sterkere inntrykk. I tillegg burde konsekvensene av valgene du tar gjøres mer eksplisitt. Jeg har trua på at dette kan være starten på en stilig serie med eventyrspill og venter i spenning på fortsettelsen.
